La fragata infernal (1962), de Peter Ustinov

1797. El joven marinero del barco mercante “Derechos del hombre” Billy Budd es reclutado a la fuerza por la Armada británica de Su Majestad, y se convierte en un hombre más de “El Vengador”, pronto para entrar en combate con las naves francesas que surcan el oceáno. A pesar de su juventud, y la dureza de la tripulación, se gana enseguida el afecto de todos por su espíritu positivo y buen humor, desde el anciano con aires de profeta Dansker, a los compañeros rebeldes Enoch Jenkins o Alan Payne. Algo que saca de quicio al amargado maestro de armas John Claggart, empeñado en hacer la vida imposible a todos los que se encuentran a bordo. Y que trata de tenderle una trampa que justifique un castigo ante sus superiores, el capitán Edwin Fairfax Vere, y los oficiales Philip Seymour, Julian Radcliffe y Steven Wyatt.

Formidable adaptación de un relato de Herman Melville, convertida en obra de teatro por Louis O. Coxe y Robert H. Chapman, que pinta de modo admirable la vida de un barco de guerra, y los códigos que ahí se aplican, donde a veces la justicia y el respeto a la dignidad humana chocan con la letra de los reglamentos. Dirige Peter Ustinov en su mejor película detrás de la cámara, aunque se reserva también el jugoso papel del capitán Vere, que se debate entre hacer lo que le dicta la humanidad y el código militar. La puesta en escena es impecable, capturando en todo momento el balanceo del barco, agitado por las aguas del mar.

Es un ejemplo fabuloso de cómo el liderazgo moral no tiene por qué coincidir necesariamente con el que te prestan unos galones. Terence Stamp, que debutaba en la pantalla y fue nominado al Oscar, compone de modo maravilloso a Billy Budd, un joven analfabeto pero con buen carácter y en quién está bien asentado el sentido del bien y del mal, de modo que nunca se deja llevar por componendas. Se nota que Ustinov es actor, y sabe dirigir bien a todo el elenco, que brilla en su conjunto, pero también individualmente.

Desde luego hay personajes complejos, como el Claggar que compone Robert Ryan, a quien le irían mucho mejor las cosas, como le indica Billy, si supiera reírse más de sí mismo, restando importancia a lo que ve como humillaciones o acciones necesitadas de un castigo ejemplar. Pero también están fantásticos los de menor presencia, como el Dansker de Melvyn Douglas, que se diría un personaje salido del Antiguo Testamento, clarividente en todo aquello que acontece en el barco; o Lee Montague interpretando a Squeak, una especie de Judas que se rinde ante la pureza moral de Billy.