Por tierra, mar y aire: el titanosaurio, el mosasaurio y el quetzalcoatlus de “Jurassic World: El renacer”

Con esta idea manejada hábilmente por el guionista David Koepp, Jurassic World: El renacer tiene la coartada perfecta para mostrarnos con detalles tres grandiosos animales prehistóricos, el acuático mosasaurio, el terrestre titanosaurio y el volador quetzalcoatlus. Aquí te describimos los detalles de estos grandiosos animales que se extinguieron hace cientos de miles de años, y con cuya resurrección gracias a la ingeniería genética, especula el film.

Mosasaurio

1) Se habla de él como el tiburón del periodo Cretácico Superior, aunque algo más grande: es una auténtica máquina devoradora y, técnicamente hablando, más cercano a los reptiles que a los dinosaurios. “El mosasaurio es un animal extraño”, explica el asesor del film Steve Brusatte, biólogo evolutivo y profesor de paleontología en la Universidad de Edimburgo. “Tiene algo que ver con la ballena, algo que ver con el cocodrilo, pero no deja de ser un animal muy particular”.

2) Fue un reptil marino gigante que vivió hace unos 70–66 millones de años, justo antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Pero no era un dinosaurio en sentido estricto, sino un escamoso (Squamata), pariente lejano de los lagartos y serpientes actuales. Pertenecía a la familia de los mosasáuridos, un grupo muy diversificado de depredadores marinos que dominaban los mares del Cretácico tardío.

3) Los fósiles de “mosasaurus hoffmannii”, la especie más grande conocida, sugieren longitudes de 12 a 17 metros, aunque estimaciones conservadoras suelen considerar que el tamaño normal era de 14 metros. Tenía un cuerpo alargado y musculoso, una cola aplanada en forma de remo para la propulsión y extremidades modificadas en forma de aletas. Su cabeza era grande, con una mandíbula robusta llena de dientes cónicos adaptados para atrapar presas resbaladizas (peces, tortugas, ammonites e incluso otros reptiles).

4) Los mosasaurios eran predadores ápice del ecosistema marino: cazadores veloces y muy voraces. Su mandíbula flexible con articulación doble, similar a la de las serpientes, les permitía tragar presas grandes enteras. Sus fósiles muestran adaptaciones para una vida completamente marina: respiraban aire como todos los reptiles, pero no podían volver a tierra firme.

5) El primer fósil notable de Mosasaurus se halló en Maastricht (Países Bajos) a finales del siglo XVIII. De ahí su nombre: “lagarto del Mosa”, por el río Mosa.

Titanosaurio

1) Los titanosaurios son dinosaurios saurópodos que vivieron desde el Jurásico Superior hasta el Cretácico Superior. Eran herbívoros gigantes y están entre los animales terrestres más grandes que han existido. A diferencia de sus primos del Jurásico como el Diplodocus o el Brachiosaurus, los titanosaurios dominaron la megafauna en el Cretácico tardío, especialmente en Gondwana (Sudamérica, África, Madagascar, India).

2) El tamaño varía enormemente según la especie. Algunos eran medianos (12–15 metros) y otros colosales, superando los 30 metros de longitud. Su cuerpo era robusto, con cuello largo, cola poderosa y patas en forma de columna. Algunos tenían placas dérmicas (osteodermos) como protección. Eran cuadrúpedos, pastaban en grandes extensiones de vegetación baja y media. Su dentición era simple: dientes en forma de lápiz para arrancar hojas, sin masticar, pues tragaban la vegetación entera.

3) Algunos fósiles sugieren que podían formar manadas, como lo indica la presencia de nidos fosilizados con cientos de huevos (ejemplo: el famoso sitio de Auca Mahuevo en la Patagonia).

4) El término “titanosaurio” fue acuñado a partir del género Titanosaurus, descrito por Richard Lydekker en 1877 en India. Titanosaurus hoy se considera como un género dudoso (nomen dubium) por falta de restos diagnósticos claros, pero dio nombre a todo el grupo.

Quetzalcoatlus

1) Quetzalcoatlus es un género de pterosaurio azdárquido, es decir, un reptil volador que vivió durante el Cretácico Superior, hace unos 68–66 millones de años, justo antes de la extinción masiva. No se trata de un dinosaurio estrictamente hablando: pertenece a los arcosaurios, parientes de los dinosaurios, pero forma un linaje independiente de reptiles voladores.

2) Es uno de los animales voladores más grandes conocidos. Así, se estima que la especie Quetzalcoatlus northropi alcanzaba una envergadura de hasta 10–11 metros. El cuerpo era relativamente ligero, con un largo cuello rígido y un cráneo alargado con un pico sin dientes. Cuando estaba posado, medía lo que una jirafa: entre 4 y 5 metros de altura de pie sobre sus cuatro extremidades. “No se sabe mucho de las cabezas y picos de los gigantescos Pterosaurios”, asegura Steve Brusatte. “¿De qué color eran? ¿Cómo eran sus tejidos blandos? ¿Qué aspecto tenían sus picos? ¿Cómo eran sus crestas?” son preguntas sin respuesta, que han estimulado la imaginación de los artistas de Jurassic World: El renacer, sin renunciar al rigor.

3) Se cree que era carnívoro, probablemente pescaba o carroñeaba, pero estudios recientes sugieren que podía cazar presas pequeñas en tierra firme, usando su pico como una especie de garza o cigüeña gigante. Los azdárquidos como Quetzalcoatlus podían despegar desde tierra, impulsándose con sus potentes miembros anteriores, como si de una catapulta viva se tratara. Sus huesos eran extremadamente ligeros y huecos, como los de las aves, para maximizar la sustentación.

4) El nombre Quetzalcoatlus homenajea a Quetzalcóatl, la deidad mesoamericana representada como una serpiente emplumada. Fue descubierto en 1971 por Douglas A. Lawson, en el Big Bend National Park (Texas, EE. UU.), donde se hallaron grandes fósiles de alas y vértebras cervicales.