Tom Laughlin, creador de "Billy Jack", el precedente de Rambo

Nacido el 10 de agosto de 1931 en Milwaukee (Wisconsin), Thomas Robert Laughlin empezó como secundario en 1954, apareciendo en numerosas series, y filmes como Té y simpatía, Al sur del Pacífico o Me casaré contigo.

En 1968 su carrera dio un giro radical, al escribir, dirigir y producir Billy Jack, en torno a un ex boina verde que defiende a un colegio progresista contra un grupo de racistas. Aunque elaboró el film para Warner Bros, puesto que el estudio demoró dos años el estreno, decidió demandar a esta compañía. Después de que el tribunal le otorgara los derechos, tomó una decisión insólita: distribuir él mismo la película, y alquilar salas de cine para poder proyectarla.

Sin ser un gran éxito comercial, el film generó numerosos incondicionales, por lo que tuvo tres continuaciones, aunque sólo dos llegaron a ver la luz. El personaje está considerado por algunos como el predecesor de Rambo.

Posteriormente siguió apareciendo como secundario de forma ocasional, en títulos como El viaje de los malditos, de Stuart Rosenberg. Además, Tom Laughlin ejerció como activista en contra de la energía nuclear y a favor de los nativos americanos, junto a Marlon Brando, con el que le unía una estrecha amistad. Aparte de todo esto, se presentó a diversos cargos políticos, tanto en el seno del partido demócrata como en el republicano.

En el momento de su muerte estaba acompañado por su esposa, la también actriz Delores Taylor, con la que contrajo matrimonio en 1954, y que fue la madre de sus tres hijos.