Fallece Walter Koenig, Chekov en "Star Trek"

Nacido en Chicago el 14 de septiembre de 1936, Walter Koenig era hijo de inmigrantes judíos procedentes de Lituania. Estudió Psicología en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), pero un profesor descubrió que su futuro podía estar más cerca de los escenarios que de una consulta. Se trasladó a Nueva York para formarse como actor en la prestigiosa Neighborhood Playhouse School of the Theatre, donde coincidió con futuros rostros conocidos como James Caan y Christopher Lloyd.

Sus primeros trabajos televisivos llegaron a comienzos de los años sesenta, con apariciones en distintas series. Todavía estaba lejos de imaginar que un personaje secundario acabaría convirtiéndose en su compañero de viaje durante casi toda su vida profesional.

En 1967, durante la segunda temporada de Star Trek, Walter Koenig se incorporó a la tripulación de la nave Enterprise como Pavel Chekov, un joven alférez ruso encargado de la navegación. En plena Guerra Fría, su presencia tenía su punto de audacia: un soviético compartía aventuras con una tripulación estadounidense en una serie que imaginaba un futuro en el que las rivalidades terrestres podían quedar atrás.

El personaje tenía además una característica muy reconocible: su acento ruso, que el actor construyó inspirándose en su propio padre, que también tenía dificultades con la pronunciación de ciertos sonidos ingleses. El creador de la serie, Gene Roddenberry, le pidió que exagerase ese acento para aportar un toque cómico. La misión estaba cumplida: Chekov tenía personalidad propia y no necesitaba disparar un solo torpedo para hacerse notar.

Su aspecto también respondía a una decisión muy concreta. Los responsables de la serie querían que resultara atractivo para el público joven, y su peinado recordaba al de Davy Jones, cantante del grupo The Monkees. Como a Walter Koenig ya empezaba a clarearle el cabello, los encargados del vestuario y maquillaje recurrieron a una peluca para conseguir aquel característico flequillo juvenil. En el espacio, al parecer, tampoco se libraban de las exigencias estéticas.

El actor consiguió el papel con una rapidez que todavía le sorprendía años después. "Yo fui una de las dos únicas personas que hicieron la prueba, lo cual es extraordinario", recordó en una entrevista. Apenas un par de horas después de la audición, le comunicaron que lo habían elegido. Lo que inicialmente iba a ser una participación recurrente terminó convirtiéndose en un puesto fijo, gracias también a la popularidad que Chekov alcanzó entre los espectadores más jóvenes.

Walter Koenig acompañó a la tripulación en las películas protagonizadas por el reparto original, desde Star Trek: La película hasta Star Trek: Generaciones, pasando por títulos tan populares como Star Trek II: La ira de Khan y Star Trek IV: Misión: salvar la Tierra. En total, dio vida a Chekov en siete largometrajes de la franquicia. También regresó al personaje en proyectos posteriores y prestó su voz a una transmisión del presidente de la Federación en la tercera temporada de Star Trek: Picard, estrenada en 2023.

Sin embargo, el éxito tuvo una contrapartida. Walter Koenig quedó tan asociado al navegante de la Enterprise que le costó conseguir otros papeles. "La gente está interesada en Chekov, no en mí", llegó a lamentar, según una frase recogida en su trayectoria biográfica. El actor reconocía así una de las paradojas de la profesión: conseguir un personaje inolvidable es el sueño de cualquier intérprete, hasta que ese personaje amenaza con quedarse con todo el protagonismo.

Aunque Chekov fue su papel más célebre, Walter Koenig no vivió exclusivamente de recorrer la galaxia. Durante los años en los que escaseaban las oportunidades interpretativas, se dedicó también a escribir guiones para televisión. Participó como guionista en producciones como Star Trek: La serie animada, La tierra de los perdidos y Las aventuras de Matthew Star. De hecho, escribió un episodio de la serie animada de Star Trek, una forma de seguir dentro del universo de la saga incluso cuando su personaje no aparecía en pantalla.

En los años noventa volvió a encontrar un espacio destacado en la ciencia ficción gracias a Babylon 5, donde interpretó al agente psíquico Alfred Bester en doce episodios. El personaje, bastante más inquietante que el simpático Chekov, le permitió enseñar otra cara de su trabajo y ganarse el reconocimiento de los seguidores de aquella serie.

Su trayectoria también abarcó el teatro, el cine independiente y la literatura. Escribió varios libros, entre ellos Chekov's Enterprise, basado en sus experiencias durante el rodaje de la primera película de la saga, y publicó una novela de ciencia ficción y cómics propios. Además, impartió clases de interpretación y dirección, prolongando su relación con el oficio más allá de los focos.

En 2012 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Y no se retiró del todo: siguió aceptando trabajos durante sus últimos años, hasta participar en la película Raging Midlife, estrenada en 2024. En 2026 recibió además un premio como mejor actor en los Independent Shorts Awards por su interpretación en el cortometraje Mr. Fleischmann. A sus 90 años, todavía tenía motivos para seguir explorando nuevos territorios interpretativos.

En el terreno personal, Walter Koenig estuvo casado desde 1965 con la actriz Judy Levitt, fallecida en 2022. Tuvieron dos hijos, Danielle y Andrew. La muerte de este último, en 2010, fue un golpe muy duro para la familia. El actor mantuvo asimismo una larga amistad con su compañero de reparto George Takei, el actor que daba vida Sulu, de quien fue padrino de boda en 2008.