Figuras ocultas descubiertas: Katherine G. Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, tres afroamericanas en la NASA

Cine pedagógico y que hace justicia. Memoria histórica de la buena, sin rencores. Sólo cabe aplaudir ante una película como Figuras ocultas, muy bien ejecutada por Theodore Melfi, que adapta un libro de Margot Lee Shetterly sobre el papel de las mujeres afroamericanas en la NASA. Explicamos quiénes son las tres mujeres retradadas en la película, que tuvo una premiere especial en el Kennedy Space Center con una rueda de prensa.

KATHERINE G. JOHNSON es interpretada en la película por Taraji P. Henson. Nacida en 1918, era un fenómeno desde niña en su Virginia Occidental natal. Empezó el instituto con 10 años y se licenció en matemáticas y francés a los 18, convirtiéndose en la primera afroamericana graduada en Universidad de Virginia Occidental. Empezó a trabajar en Langley en 1953. Tuvo tres hijos, pero enviudó en 1956. Mientras trabajaba para la NASA, tuvo que conciliar lo profesional con lo laboral, con ayuda de su madre; volvería a casarse con un militar.

Katherine G. Johnson recuerda sobre el Sputnik y la delantera que les llevaban los rusos: "Todos nuestros ingenieros se enfadaron porque alguien lo consiguiera antes. Pero lo que la mayoría de la gente no sabía es que nosotros les pisábamos los talones a los rusos y que estábamos preparados".

Sobre su pasión por las matemáticas recuerda esta mujer casi centenaria que "desde que nací, me encantaba contar cosas. Siempre estaba contando los escalones, y teníamos muchas escaleras, así que adquirí mucha práctica. Veía que contar era una manera de comprender mejor las cosas, de ver lo que eran las cosas y lo que significaban".

Incluso en la NASA, Johnson se dejaba llevar principalmente por su curiosidad acerca del mundo, y nunca llamó la atención como una heroína: "Me lo tomaba en plan ‘si alguien me pide que resuelva un problema, yo lo hago’. Pero siempre quería saber más sobre la importancia de lo que estábamos haciendo. Si hacíamos un cálculo, quería saber por qué: ¿para qué es? ¿Por qué es tan importante?"

En cuanto a la triple vida que llevaba como madre, como mujer afroamericana que tenía que hacer frente a las leyes de segregación y como activo importante de la NASA, Johnson afirma que nunca se le pasó por la cabeza que no estuviera a la altura: "Una mujer siempre puede superar a un hombre en la gestión de varias cosas a la vez, así que no suponía ningún problema para mí. Y en la NASA, todos trabajábamos por el mismo objetivo, lo supiéramos o no".

Sobre su personaje, Henson explica por qué lo disfrutó. "Soy una chica de barrio, así que lo único que tenía era sueños. Cuando vienes de un lugar en el que mucha gente piensa que no tiene esperanza y todo lo que ves es personas que parece que no encuentran su lugar en la sociedad, puede llegar a ser abrumador. Quizás si hubiese sabido que existían mujeres como ésta cuando era pequeña, hubiese querido convertirme en científica espacial. No es que no me guste lo que hago, pero hay mucho trabajo importante que hacer en el mundo, y me emocionó mucho poder por formar parte de un proyecto que pudiera darle a los niños de lugares como el que yo crecí una idea de lo que pueden ser.”

Y añade: "Para mí fue un honor contar con la oportunidad de interpretar a una mujer como Katherine. Había muchas emociones alrededor del papel, y también un poco de miedo, ya que las matemáticas no son mi fuerte. Pero creo que por mucho que me asustara, tenía que hacerlo. No podía decir que no". Le ayudaba especialmente el ejemplo de su personaje: "Era como si Katherine lo tuviera todo en contra y aun así nada pudiera detenerla. Ése era uno de sus dones y ése es su legado".

DOROTHY VAUGHAN (1910-2008) era natural de Kansas City, Misuri, se licenció en la universidad con 19 años y trabajó como profesora de matemáticas antes de llegar a Langley en 1943. Rápidamente se convirtió en la jefa del equipo de West Computing. Fue la primera mujer afroamericana que ocupó el puesto de jefa de personal en la NACA, la agencia espacial predecesora de la NASA.

Vaughan trabajó para la NASA casi toda su vida. Tan pronto como los modernos ordenadores de IBM entraron en escena, vio que empezaba una nueva era y rápidamente cambió de campo; se especializó en cálculo electrónico y en programación en el novedoso lenguaje FORTRAN, lo que la convirtió a ella y a sus compañeras en indispensables. Entre las mujeres de West Computing, ella era considerada la líder. Katherine G. Johnson decía de ella que era la mujer más inteligente que había conocido en su vida. Madre de cuatro hijos, tuvo que conciliar trabajo y familia. Uno de sus vástagos acabaría trabajando también, con el tiempo, en la NASA.

Donna Gigliotti, productora de la película, asegura que "Dorothy era, en todos los aspectos, una santa. Todo el mundo la quería. A día de hoy, Katherine habla de Dorothy de una manera en que se puede ver lo importante que era para ella".

Octavia Spencer, que interpreta a Vaughan, comenta que “es la segunda vez que tengo que interpretar a una persona que existió de verdad, y creo que es importante capturar su integridad personal. Quería que se recordara a Dorothy Vaughan por sus propias acciones, así que lo enfoqué pensando que yo iba a ser el medio a través del cual el mundo iba a poder ver todo lo que logró Dorothy”.

Y explica: "Dorothy era muy desinteresada, y creo que debido a ese desinterés tan extremo, para ella fue muy complicado ganarse su lugar tan rápido como lo hicieron Katherine y Mary. Al mismo tiempo, ella creía en las mujeres y se aseguró de que cada paso hacia delante para ella era un paso adelante para todas. Es maravilloso tener la oportunidad de interpretar a una mujer fuerte, pero me siento agradecida también porque cada una de estas mujeres puedan tener además sus puntos vulnerables".

MARY JACKSON (1921-2005) vivía en Hampton (Virginia), licenciada en ciencias físicas y matemáticas. Se convirtió en ingeniera aeroespacial cuando empezó a trabajar en Langley en 1951. Se especializó en experimentos con túneles supersónicos de viento y datos de aeronaves, en colaboración con el ingeniero Kazimierz Czarnecki –que le animó a obtener ese título universitario, que estaba entonces vedado a las mujeres afroamericanas, y con quien firmó varios artículos especializados–, y siempre usaba su posición para ayudar a los demás. En la época que muestra el film estaba soltera, aunque se casó más tarde y tuvo dos hijos.

Janelle Monáe interpreta a Jackson en su papel más importante hasta la fecha, y se sintió inspirada por la idea de hacer justicia a las mujeres afroamericanas que trabajaban en el área de cálculo y computación. "Ser parte de esta historia me motivó mucho”, afirma. "Estas mujeres cambiaron el mundo, literalmente, ayudando a que el primer astronauta orbitara alrededor de la Tierra. Desde el momento que recibí el guión y me pidieron que hiciera una audición, no había nada más importante para mí que conseguir el papel de Mary Jackson".

La actriz explica: "Realicé muchas investigaciones sobre Mary. Ella falleció ya, pero su espíritu sigue vivo. Aunque nunca tuve la oportunidad de hablar con ella, ella me ha hablado al corazón. Yo la veo como una persona que quería justicia. Ella sabía que era inteligente y que no se iba a minusvalorarse ni a dejar de ser ella para que otros se sintieran cómodos".