Muere Patty Duke, inolvidable Hellen Keller, en “El milagro de Anna Sullivan”

Nacida el 14 de diciembre de 1946, en Elmhurst, Nueva York, Anna Marie Duke (su auténtico nombre) tuvo una infancia trágica, por el alcoholismo de su padre, que agudizaba la depresión clínica sufrida por su madre, propensa a la violencia. Cuando tenía seis años, su progenitora echó al marido de casa, y puso a la pequeña en manos de los representantes artísticos John y Ethel Ross, que la explotaron como actriz infantil sin muchos escrúpulos. “Anna Marie está muerta”, le dijeron a la niña. “Ahora te llamarás Patty” (eligieron este nombre artístico porque pretendían que alcanzara el éxito de Patty McCormack).

Acabaron buscándole todo tipo de trabajos, sobre todo pequeños papeles en series televisivas, aunque llegó a participar en un concurso amañado de la pequeña pantalla, por lo que llegó a testificar ante los tribunales. En su libro de memorias recuerda haber vivido un auténtico calvario, pues sus tutores controlaban su dinero, y apenas le daban para sobrevivir tanto a ella como a su madre.

A los 14 años obtuvo el papel de la sordociega Hellen Keller en la versión teatral en Broadway de El milagro de Anna Sullivan, donde Anne Bancroft encarnaba a la institutriz aludida en el título. El avispado Arthur Penn reclutó a ambas actrices para protagonizar la versión cinematográfica, por la que la muchacha obtuvo el Oscar a la mejor secundaria, convirtiéndose en ese momento, con dieciséis años, en la persona más joven que había obtenido una estatuilla. Muchos años más tarde protagonizaría un telefilm homónimo, sin demasiada calidad, en el que se ocuparía del papel de Bancroft, mientras que Melissa Gilbert, Laura en La casa de la pradera, encarnaba a su pupila.

Tras pasar tres años protagonizando The Patty Duke Show en televisión, una sitcom que tuvo cierta repercusión, inició una carrera adulta con El valle de las muñecas, donde la crítica no quedó convencida por su cambio de registro, de cándida adolescente a cantante drogadicta.

Al recoger un premio Emmy, por su trabajo en el telefilm My Sweet Charlie, generó cierta polémica porque se comportó de forma errática y parecía enojada. Explicó la causa en su autobiografía, “Me, Patty”, de 1986, que la convirtió en la primera actriz de Hollywood que develaba que le habían diagnosticado trastorno bipolar. A partir de ese momento se convirtió en una activista para concienciar del riesgo de las enfermedades mentales.

Al mismo tiempo, era un personaje habitual de los tabloides, por sus adicciones, y su infructuosa búsqueda de la estabilidad sentimental. Se casó con el director Harry Falk, pero fue internada varias veces por sobredosis de pastillas durante los cuatro años que transcurrieron hasta que pidió el divorcio. A los 23 años mantuvo un romance con Desi Arnaz Jr., de 17, que causó furor en la prensa del corazón por la diferencia de edad. En junio de 1970, en medio de una fase maníacodepresiva, se quedó embarazada sin certeza de quién era el padre. Acabó unida al actor John Astin, que adoptó al bebé, Sean, como su propio hijo y posteriormente tendría otro hijo con ella, Mackenzie.

Tras el fracaso comercial de Yo, Natalia, donde compartió la pantalla como un jovencísimo Al Pacino, Duke se concentró sobre todo en las TV Movies, donde se prodigó sobre todo en los años 80. Ha seguido trabajando hasta una avanzada edad. Su última aparición relevante fue en 2013, en la serie Glee, donde fue Jan, vendedora de joyas de Ohio, que se convertía en mentora de una de las protagonistas.