El crítico Roger Ebert fallece a los 70 años

Nacido en Urbana (Illinois), el 18 de junio de 1942, Roger Joseph Ebert empezó a interesarse por el periodismo durante su época en el instituto, cuando escribía en una publicación deportiva y en diferentes fanzines dedicados a la ciencia ficción. Tras licenciarse por la Universidad de Illinois, empezó a publicar en medios como el Chicago Daily News.

Después de que la crítica Eleanor Keane dejara el Chicago Sun-Times, el editor del mismo, Robert Zonk, contrató como sustituto en 1967 a Roger Ebert, que ha seguido escribiendo para la publicación hasta su muerte. Durante muchos años se decía que Ebert y su rival Gene Siskel –del Chicago Tribune– eran capaces por sí mismos de hundir una película o convertirla en un éxito. Ambos se hicieron famosos en todo Estados Unidos cuando se convirtieron en presentadores del programa televisivo "At the Movies with Gene Siskel and Roger Ebert", donde utilizaban la frase "two thumbs up" (dos pulgares arriba) para referirse a las películas que merecían la pena.

Ocasionalmente, Ebert ejerció como guionista, en primer lugar en Beyond the Valley of the Dolls, de Russ Meyer, que tuvo una pobre acogida aunque con el tiempo cosechó una legión de seguidores. Repitió con el realizador en Up! y Más allá del valle de las Ultra-Vixens. También hizo algún cameo en la pantalla, por ejemplo en la serie televisiva Early Edition.

En los últimos tiempos, las columnas sindicadas de Ebert aparecían en más de 200 periódicos de Estados Unidos y otros países. En 2005 se convirtió en el primer crítico que obtuvo una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. También publicó múltiples libros y ejerció como profesor universitario. "Un crítico debe ser como un profesor. No tiene todas las respuestas pero sirve como guía para que cada uno encuentre las suyas", comentó el analista cinematográfico. En 1975 se convirtió en el primer crítico al que se le concedió el Premio Pulitzer.

La parte más oscura de su vida fue la lucha contra el alcoholismo, si bien consiguió rehabilitarse gracias a Alcohólicos Anónimos. Cuando tenía 50 años contrajo matrimonio con la abogada Chaz Hammel-Smith. "Nunca había querido casarme hasta la muerte de mi madre y después tenía algo de miedo", llegó a decir el crítico.

Ebert fue siempre un firme defensor del Partido Demócrata y apoyaba a realizadores como Michael Moore, al que le pidió públicamente que aprovechara el momento en el que iba a ganar el Oscar para dar un discurso político. De formación católica, se definió siempre como agnóstico. Pero usaba el humanismo cristiano como punto de referencia, y se distinguía por ser extremadamente crítico con las películas desinformadas sobre esta confesión, como Stigmata o Sacerdote. Fue uno de los grandes defensores de La Pasión de Cristo pero curiosamente le sacaba puntos positivos a controvertidas cintas como La última tentación de Cristo o Dogma.

El cáncer tiroideo que se le diagnosticó en 2002 le había dejado muy debilitado físicamente, y le obligó a someterse a varias operaciones quirúrgicas. Aún habiendo perdido la capacidad de hablar, siguió publicando libros y críticas. Desde 2010 le debía cuidar una enfermera.