Jules Dassin, grande del cine negro

Natural de Middletown (Connecticut), Julius Dassin –nacido el 18 de diciembre de 1911– era hijo de un barbero judío. Comenzó como actor teatral en el ARTEF, el Teatro Proletario Judío de Nueva York. Como era un apasionado del cine, pronto se convirtió en cortometrajista, al ponerse al frente de The Tell-Tale Heart, adaptación del famoso cuento ‘El corazón delator’, de Edgar Allan Poe, en la que demostraba su talento para dirigir con un presupuesto reducido. Su trabajo llamó la atención de los ejecutivos de MGM, que le reclutaron para dirigir Nazi Agent (1942), un thriller en el que Conrad Veidt interpreta a dos hermanos gemelos, uno oficial nazi y el otro al servicio de los aliados. Esta prometedora opera prima presagiaba una carrera fulgurante para Dassin, que enseguida se consagró, sobre todo tras dirigir Brute Force, sólido film-noir en el que Burt Lancaster interpreta a un convicto más noble que los carceleros que le custodian.

A continuación, Dassin alumbró una de sus obras más conocidas, La ciudad desnuda, en la que dos policías investigan el asesinato de una bella modelo en Nueva York. Quizás sea uno de los filmes más representativos del característico estilo propio de Dassin, marcado por un realismo extremo, muy próximo al documental, un gran protagonismo de los escenarios urbanos, y predilección por personajes muy cotidianos, que se ven envueltos en situaciones excepcionales, en este caso en la persecución de un asesino. Le sigue Mercado de ladrones, con Richard Conte como camionero que decide no someterse a las presiones de los dirigentes de los sindicatos mafiosos. El film tiene muchos puntos en común con La ley del silencio, de Elia Kazan, rodada unos años después, y en ambos filmes Lee J. Cobb interpreta un papel parecido.

Con estos antecedentes, Jules Dassin estaba destinado a convertirse en uno de los cineastas estadounidenses más solicitados, pero fue investigado por el Comité de Actividades Antiamericanas, por ser miembro del partido comunista. Cuando rueda en Londres la magistral Noche en la ciudad, ambientada en el mundo de la lucha, con el fallecido unos días antes que él Richard Widmark, descubre que no puede regresar a territorio estadounidense. Se queda una temporada en Gran Bretaña, y posteriormente se instala en Francia, donde filma Rififi, con uno de los más impactantes robos –en una joyería– jamás filmados, pues dura unos cuarenta minutos y está narrado sin diálogos ni música. Estaba protagonizada por Jean Servais, que también se puso a sus órdenes en El que debe morir, adaptación de una novela de Nikos Kazantzakis, que se desarrollaba en Grecia. En ese país conocería a Melina Mercouri, de la que se enamoró durante el rodaje de Nunca en domingo, que ella protagonizaba y que sería uno de los grandes éxitos de Dassin. El cineasta, que se había divorciado de su esposa, Beatrice Launer, con la que tenía un hijo, uniría desde entonces su vida a Melina Mercouri, que sería la protagonista de muchas de sus siguientes películas: Fedra, Topkapi, 10:30 P.M. Summer, Promesa al amanecer y Gritos de pasión.

Dassin fue perdiendo el favor del público progresivamente, hasta que se retiró tras Círculo de dos, de 1980. Desde ese momento, apoyó en la sombra a Melina Mercouri, a la que acompañó en el exilio cuando se instauró la Junta de Coroneles en Grecia. Cuando regresó la democracia y Mercouri fue elegida ministra de Cultura, le ayudó a luchar por el regreso del friso del Partenón a Grecia, que se exponen en el londinense Museo Británico. El director seguía involucrado en esta causa tras quedarse viudo en 1994, y cedió los derechos de varias de sus películas a la fundación que lleva el nombre de Melina Mercouri.