Ken Takakura, el Clint Eastwood japonés

Natural de Fukuoka, al sur de Japón, donde vino al mundo el 16 de febrero de 1931, Goichi Oda (nombre auténtico de Ken Takakura) padeció en su juventud las penurias de la postguerra. Tras estudiar en la Universidad Meiji, se presenta a un casting como actor para los estudios Toei, que le ofrecieron un contrato fijo.

Durante 10 años interpretó papeles de poca relevancia, hasta que en 1965 se convirtió en una estrella en su país como protagonista de Abashiri Bangaichi, un drama carcelario, donde interpretaría a un mafioso japonés. Posteriormente reaparecería en numerosas secuelas del film, uno de los grandes títulos del Ninkyo Eiga, un tipo de películas que daban una visión romántica del yakuza, como defensor del pueblo frente a los abusos de las autoridades y los poderosos. Con el enorme éxito popular de este tipo de películas, Toei se convirtió en una de las compañías cinematográficas más potentes de Japón.

El director Kinji Fukasaku le escogió para ofrecer la versión realista del crimen organizado, como protagonista de Ôkami to buta to ningen. Cuando Ken Takakura abandonó Toei, en 1975, había rodado más de 180 películas, muchas de ellas pertenecientes a interminables sagas, y una gran mayoría de yakuzas, aunque también rodó algún film de época, y hasta ocasionalmente se adentró en la ciencia ficción.

Debutó en Hollywood con un pequeño papel como oficial nipón en Comando en el mar de China, junto a Michael Caine. Pero el reconocimiento internacional le llegó por Yakuza, uno de los mejores films de Sydney Pollack, donde tenía el papel protagonista con Robert Mitchum. Interpretaba a un tradicional japonés que por una deuda de honor se ve obligado a ayudar a un estadounidense (Mitchum) a rescatar a la hija de un amigo, secuestrada por los gángsters. Se había casado en 1959 con la cantante popular en Japón Chiemi Eri, también ocasional actriz, de la que estaba divorciado.

Takakura también formó parte de la otra gran producción de Hollywood sobre la yakuza, Black Rain, de Ridley Scott. Interpretaba al policía japonés que ayudaba en su tarea a sus dos colegas estadounidenses (Michael Douglas y Andy García) que trataban de detener a un criminal fugado.

Pero Takakura realizó su interpretación más memorable a una edad avanzada, cuando se convirtió en protagonista de La búsqueda, regreso al drama de Zhang Yimou tras un par de espectaculares cintas de acción. Encarnaba a un padre inmerso en un largo viaje para demostrarle su amor a su hijo, enfermo de cáncer.

Su última aparición cinematográfica fue en Anata e, dirigida en 2012 por su compatriota Eiji Shimakura, donde le secundaba Takeshi Kitano. Interpretaba a un anciano funcionario de prisiones que trataba de superar la muerte de su esposa.