Muere a los 100 años la actriz Peggy Webber

Margaret Webber nació el 15 de septiembre de 1925 en Laredo, Texas, hija de un perforador de pozos petrolíferos. Su relación con la interpretación comenzó prácticamente desde la cuna: cuando apenas era una niña actuaba durante los intermedios de las películas mudas en los cines. A los 11 años ya trabajaba en la radio en San Antonio.

La familia se trasladó posteriormente a Arizona, donde su padre llegó a tener una mina de oro. Webber se graduó en el Tucson High School en 1942, cuando tenía apenas 16 años, y para entonces ya contaba incluso con su propio programa radiofónico en Tucson.

La muerte de su padre, que había perdido el dinero de la familia, llevó a Peggy Webber y a su madre a Hollywood. El día mismo de su llegada decidió presentarse sin cita en los estudios de CBS. Allí conoció a un botones llamado Bob Carroll, que años después se convertiría en uno de los guionistas de Te quiero, Lucy. Carroll la ayudó a conseguir una prueba.

En la audición, Peggy Webber desplegó una de sus grandes habilidades: las imitaciones. Interpretó a figuras como Martha Raye, Shirley Temple y Stepin Fetchit dentro de una pequeña historia cómica. La contrataron prácticamente de inmediato.

Su carrera profesional se aceleró con enorme rapidez. La radio sería el gran territorio de Webber. Trabajó con Basil Rathbone y Nigel Bruce en Las aventuras de Sherlock Holmes, con Lionel Barrymore y Lew Ayres en La historia del doctor Kildare, con Herbert Marshall en El hombre llamado X y con William Conrad en Escape.

También participó en Las aventuras del Santo, Teatro Lux, La vida de Riley, Broadway es mi ritmo, Fibber McGee y Molly y Have Gun, Will Travel, además de numerosos programas de Norman Corwin y del Teatro de comedia de Harold Lloyd.

Su capacidad para transformarse vocalmente era extraordinaria. En agosto de 1946, la revista Time calculaba que, en apenas tres años, su voz había dado vida a unos 150 personajes diferentes en aproximadamente 2.500 emisiones.

Webber recordaría décadas después que durante aquella época llegó a trabajar simultáneamente en cuatro seriales radiofónicos: corría de un estudio a otro, prácticamente sin tiempo para comer. Su productividad terminó convirtiéndola en una de las grandes actrices de reparto de la edad de oro de la radio estadounidense.

Uno de sus trabajos más llamativos llegó con una versión radiofónica serializada de Casablanca, emitida en el programa de NBC Star Playhouse. Webber interpretó a Ilsa, el personaje que Ingrid Bergman había llevado al cine. Aquel trabajo resumía bien una de sus mayores virtudes: podía asumir personajes protagonistas o secundarios, cambiar de registro con rapidez y adaptarse a producciones muy diferentes.

Webber comenzó a aparecer en películas a mediados de los años cuarenta. Entre sus primeros créditos cinematográficos figuran La noche aventurera de ella y La pequeña gran señorita, ambas de 1946. Pero el cine nunca sustituyó a la radio como centro de su carrera. Para Webber, ambos medios estaban estrechamente conectados: la interpretación vocal le había dado una disciplina que después trasladaría al cine y a la televisión.

Su encuentro profesional con Orson Welles sería uno de los capítulos más importantes de su carrera cinematográfica.

Webber ya había trabajado con Welles en la radio cuando el director la llamó para su adaptación cinematográfica de Macbeth. Le ofreció el papel de Lady Macduff, pero con una condición: no quería una interpretación convencional. Welles imaginaba al personaje como una mujer joven y atractiva, de unos 21 años, y quería que Webber utilizara un acento escocés.

Ella aceptó el reto.

El resultado fue una colaboración particularmente singular. Webber contó posteriormente que trabajó alrededor de tres años en la película y que, además de interpretar a Lady Macduff, realizó doblajes para otros personajes, incluida la Lady Macbeth de Jeanette Nolan.

Webber no se limitó a actuar. En los años cuarenta comenzó también a escribir y producir. Creó una comedia televisiva sobre una profesora titulada Oh, Miss Tubbs para la estación experimental W6XAO de Los Ángeles. Después envió sus guiones a CBS en Nueva York. Según relató ella misma, la cadena utilizó aquel material como base para desarrollar una comedia radiofónica muy parecida: Our Miss Brooks.

Webber quiso emprender acciones legales, pero su abogado, Roy Cohn, le advirtió que hacerlo podía significar el final de su relación profesional con CBS.

También escribió y produjo Treasure of Literature, programa que llevaba grandes obras literarias a la televisión de Los Ángeles. Su trabajo fue reconocido en los primeros premios Emmy: recibió una nominación en la primera ceremonia, celebrada en 1949 en el Hollywood Athletic Club.

En 1956 llegó otra colaboración cinematográfica decisiva: la de Alfred Hitchcock. En Falso culpable, Webber interpreta a Miss Dennerly, una empleada de una compañía de seguros cuya identificación equivocada pone en marcha la tragedia del músico Manny Balestrero, interpretado por Henry Fonda. La película ocupa un lugar singular en la filmografía de Hitchcock porque se basa en hechos reales. El personaje de Webber es pequeño pero esencial: su identificación errónea desencadena la acusación contra un hombre inocente.

Ese mismo espíritu de actriz capaz de pasar de un registro a otro la llevó al cine de terror. En La calavera que grita, dirigida por Alex Nicol, Webber interpretó a Jenni Whitlock, una recién casada que se instala con su marido en una mansión marcada por la muerte misteriosa de la anterior esposa.

La película, realizada en blanco y negro con un presupuesto reducido, se convirtió posteriormente en una obra de culto. Para conseguir que Webber aceptara el papel, Nicol llegó a presentarle el proyecto como una especie de nueva versión de Rebeca. Ese mismo año apareció también en Los niños del espacio, película de ciencia ficción dirigida por Jack Arnold, en la que interpretó a Anne Brewster.

La televisión fue ganando espacio en su trayectoria. Webber apareció en series como Cheyenne, M Squad, Climax!, El millonario, Gunsmoke y Se busca: vivo o muerto. También participó posteriormente en I Spy, Galería nocturna y Los Walton.

Durante los años sesenta, Webber mantuvo una intensa actividad televisiva y cinematográfica. Entre sus apariciones cinematográficas posteriores estuvo La historia más grande jamás contada, donde tuvo un pequeño papel no acreditado.

Webber siguió trabajando en televisión mientras desarrollaba proyectos teatrales y de producción. Junto al actor Ted Cassidy, conocido por interpretar a Lurch en La familia Addams, fue propietaria de The New Hope Inn, un restaurante y espacio de espectáculos en Santa Mónica.

En 1983 contrajo matrimonio con el actor irlandés Sean McClory, conocido por películas como El hombre tranquilo y por su trabajo televisivo. Permanecieron juntos hasta la muerte de McClory en 2003. Tuvieron tres hijos.

En 1984 Webber fundó California Artists Radio Theatre, una organización dedicada a recuperar el radioteatro clásico y a producir nuevas adaptaciones.

Lejos de retirarse, Webber continuó trabajando en radio, televisión y doblaje. Su carrera televisiva se prolongó hasta bien entrado el nuevo siglo, con apariciones en producciones como The Inside. Cuando se acercaba a los 90 años, Webber continuaba trabajando. En una entrevista concedida en 2015 explicó que sentía una responsabilidad especial hacia las oportunidades profesionales que había recibido.

En enero de 2025, los incendios que afectaron a Los Ángeles obligaron a Webber a evacuar su casa. Posteriormente se trasladó al norte de California, donde vivió en una residencia independiente en Napa.