Joseph Stein, autor de "El violinista en el tejado"

Nacido en Nueva York, el 30 de mayo de 1912, Joseph Stein procedía de una familia judía que emigró de Polonia. Creció en el popular barrio del Bronx, y posteriormente se licenció en Trabajo Social por la Universidad de Columbia. Llegó a ejercer como asistente social durante un tiempo, hasta que en 1945 empezó a escribir obras teatrales cómicas, que le cambiarían la vida.

Tras conocer al actor cómico Zero Mostel, éste le consiguió contratos para ejercer como guionista radiofónico para grandes figuras de los años 40, como Jackie Gleason. Posteriormente entró a formar parte del equipo de guionistas del programa televisivo Your Show of Shows, donde también empezó su carrera más tarde Woody Allen.

Pero el terreno en el que Stein estaba destinado a triunfar era el de los musicales de Broadway. Debutó contribuyendo con algunos sketches para el espectáculo Lend and Ear, de 1948. Un amigo le preguntó si podía escribir un musical como Oklahoma!, de Rodgers y Hammerstein, pero sobre Pensilvania. Le pareció muy buena idea, y junto con su socio el también escritor Will Glickman pasó una temporada visitando a la comunidad Amish de Lancaster Couny. De esta experiencia salió la obra Play and Fancy, que se estrenó en Broadway en 1955 y tuvo un gran éxito.

Poco después, Stein arrasó cuando escribió El violinista en el tejado, que se inspiraba en un relato corto de Sholem Aleichem, y que tuvo como protagonista a su amigo Zero Mostel, como Tevye el lechero. La producción ganó tres premios Tony: mejor musical, banda sonora y libreto. Stein también fue contratado para escribir el guión de la memorable adaptación cinematográfica.

Su otro gran éxito fue Zorba, el griego, con letras de Fred Ebb y música de John Kander. Anthony Quinn interpretó al protagonista en el teatro –en una reposición– y en la versión cinematográfica.

Tras la muerte de su primera mujer, Sadie –con la que tuvo tres hijos–, Stein se casó con Elisa Loti, psicóloga de Manhattan que le ha acompañado hasta su muerte, y con la que tuvo una hija. “Era un hombre muy divertido y distraía a la gente del hospital”, explica Elisa Stein.