Isuzu Yamada, Lady Macbeth en "Trono de sangre"

Nacida en Osaka, el 5 de febrero de 1917, su padre, Kusuo Yamada, era un onnagata, actor de teatro especializado en papeles femeninos, mientras que su madre, Ritsu, fue geisha. De niña estudió danza tradicional y música y a los 13 fue fichada por los estudios Nikkatsu para aparecer en diversas películas como secundaria, casi siempre en dramas de época.

Cuando tenía 18 años, isuzu Yamada llamó la atención del maestro Kenji Mizoguchi, que la dio el papel protagonista de Osen de las cigüeñas, uno de los mejores films mudos del cineasta, que a mediados de los 30 seguía prescindiendo de los diálogos. El realizador también le dio el papel principal en Maria no Oyuki. En ambas películas interpretaba a una chica que por las circunstancias se veía obligada a prostituirse.

Más repercusión tuvo a nivel internacional Hermanas de Gion, también de Mizoguchi, donde era la menor de dos hermanas geishas. En la cinta del realizador Elegía de Naniwa interpretó a una telefonista que no tiene más remedio que convertirse en amante de su jefe, un hombre casado, para poder pagar las deudas familiares.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Isuzu Yamada se unió a un grupo de actores que llevaron a cabo una huelga contra Toho, el estudio para el que trabajaban. Como consecuencia, fue incluida en las listas negras, y tuvo algunas dificultades durante unos años para trabajar en el cine, por lo que se centró en los escenarios hasta mediados de los 50.

Se puso a las órdenes del gran maestro Yasujiro Ozu sólo una vez, en El crepúsculo de Tokio. Era una mujer que abandonaba a su marido para irse con otro hombre.

En su vida personal, tras divorciarse de su marido, Teinosuke Kinugasa, contrajo matrimonio con su compañero de profesión Ichiro Tsukida, con quien tuvo a su única hija, la actriz Michiko Saga. Isuzu Yamada también estuvo unida a Kazuo Takita, y los actores Yoshi Kato y Tsutomu Shimomoto.

Le sacó mucho partido a la actriz Akira Kurosawa, que en Trono de sangre, su particular versión del Macbeth de William Shakespeare, la convirtió en Lady Taketoki Washizu, el equivalente a Lady Macbeth, esposa del protagonista, interpretado por Toshiro Mifune. Éste también la acompañó en sus dos otros trabajos con Kurosawa, Bajos fondos, donde fue la avariciosa casera Osugi, y Yojimbo, donde destacaba como despiadada esposa del líder de uno de los dos grupos enfrentados.

A partir de los años 60, Isuzu Yamada se prodigó muy poco en el cine, pues decidió centrarse en su carrera teatral. Aún así aparecía esporádicamente en alguna cinta, si bien ninguna de ellas se vio mucho fuera de Japón. En 200 se convirtió en la primera mujer que recibía la Orden Imperial de la Cultura, el mayor galardón cultural de su país.