Elizabeth Peña, protagonista de "La Bamba" y "La escalera de Jacob"

Nacida el 23 de septiembre de 1959, a Peña le pusieron el nombre de la ciudad en la que nació, Elizabeth, en Nueva Jersey. Procedía de una familia de emigrantes cubanos. Su padre, Mario Peña, fue escritor, actor y director teatral. Elizabeth Peña estudió en el High School of Performing Arts, de Nueva York, donde tuvo como compañeros de clase a Ving Rhames y Esai Morales, con los que luego coincidiría en el cine.

Debutó en el cine con El súper, de Leon Ichaso, donde encarnaba a un personaje muy parecido a ella misma, la hija de unos emigrantes cubanos. Posteriormente interpretó a uno de los personajes principales de La Bamba, biopic de Ritchie Valens, donde era la novia del famoso cantante. En Nuestros maravillosos aliados, producida por Steven Spielberg, fue la vecina latina del bloque de edificios a los que unos pequeños alienígenas ayudan a plantar cara a la ambiciosa empresa que quiere desahuciarles.

El final de la década de los 80 supuso su edad dorada. Fue también la mejor amiga de la policía Jamie Lee Curtis en Acero azul, de Kathryn Bigelow, y la novia de Tim Robbins, ex soldado que sufre alucinaciones, en la terrorífica La escalera de Jacob.

Posteriormente sería una policía en Hora punta y una viuda en Lone Star. También estuvo presente en diversas películas de claro sabor latino, como Tortilla Soup (de la española María Ripoll), How The Garcia Girls Spent Their Summer, Nothing Like The Holidays, y La ciudad perdida, dirigida por otro ilustre representante del exilio cubano, Andy Garcia.

Peña también se prodigó en televisión, y puntualmente dirigió algún capítulo de varias series. Fue la madre de Sofía Vergara en Modern Family, en un hilarante episodio en el que insistía en que su inminente nieto se llamara Fulgencio. Este mismo año aparecía en la primera temporada de Matador, donde interpretaba a la madre del protagonista, interpretado por Gabriel Luna.

La comunidad latina de Hollywood se ha mostrado especialmente apesadumbrada por su fallecimiento. "Abriste el camino para nosotros", ha comentado Eva Longoria. "Mi corazón se ha roto", comenta Zoe Saldaña.