Muere Manuel Pérez-Sanjulián, el ilustrador español que conquistó el terror y la fantasía

Nacido en Barcelona en 1941, Manuel Sanjulián descubrió pronto que su afición por el dibujo podía convertirse en una profesión, aunque inicialmente aspiraba a seguir la tradición familiar y hacerse marino mercante. Tras terminar el bachillerato, se matriculó en la Escuela de Náutica de Barcelona, pero pronto encontró una manera de ganar algún dinero extra con su talento artístico: preparar retratos de estrellas de cine y ofrecerlos a las distribuidoras cinematográficas. A finales de los años cincuenta consiguió sus primeros encargos de la mano de la Fox, entre ellos un trabajo publicitario relacionado con El diario de Ana Frank. Aquella experiencia le abrió una puerta que terminaría alejándolo definitivamente de los barcos.

Animado por un amigo de la familia, restaurador de arte, decidió estudiar Bellas Artes en la Academia de Sant Jordi, donde permaneció entre los 20 y los 25 años. Tras una breve etapa dibujando historietas románticas para Bruguera, se incorporó hacia 1961 a Selecciones Ilustradas, la agencia fundada por Josep Toutain que abastecía de dibujantes al floreciente mercado extranjero. Allí realizó historietas históricas, policíacas, del Oeste y románticas, aunque pronto encontró su verdadera vocación en las portadas ilustradas. Josep Toutain le hizo ver que su talento brillaba más cuando podía concentrarse en una imagen de gran formato que cuando tenía que desarrollar una historia viñeta a viñeta. Una crítica que, lejos de hundirlo, terminó orientándolo hacia el terreno en el que alcanzaría la fama.

En una entrevista, Manuel Sanjulián recordaba con humor su destino inicial: "Yo que iba para marino mercante…". La vida, sin embargo, tenía otros planes. En lugar de surcar los océanos, acabaría explorando mundos imaginarios poblados de monstruos, aventureros y criaturas sobrenaturales. No se puede decir que abandonara las aventuras; simplemente cambió el barco por el pincel.

Durante los años sesenta y setenta consolidó su prestigio en Europa, especialmente en el mercado británico, y posteriormente dio el salto a Estados Unidos. Sus trabajos para editoriales como Warren Publishing, Dell, Avon, Ace, DAW, Bantam, Fawcett y Berkeley lo convirtieron en un nombre reconocido entre los aficionados a la fantasía y el terror. Sus portadas para revistas como Creepy, Eerie y Vampirella destacaban por su realismo, su detallismo y una capacidad extraordinaria para sugerir lo sobrenatural sin renunciar a la verosimilitud. También ilustró novelas y libros de géneros muy diversos, y trabajó para campañas publicitarias de marcas como Winston y para el parque de atracciones PortAventura.

Su estilo, minucioso hasta el extremo, se desarrolló a partir de la pintura al óleo, técnica con la que se sentía mucho más cómodo que con el gouache. Sus compañeros de estudio bromeaban con que terminaba los dibujos utilizando un pincel de un solo pelo. La exageración tenía fundamento: Manuel Sanjulián aspiraba a que cada rostro, cada textura y cada detalle contribuyeran a crear una imagen convincente. Entre sus grandes referentes figuraba Frank Frazetta, aunque su aproximación tendía a un realismo todavía más acusado, con una atención especial a la anatomía, la iluminación y la composición.

Su relación con el cine fue mucho más allá de una simple afición. Manuel Sanjulián, enamorado del séptimo arte, comenzó realizando trabajos de publicidad cinematográfica y terminó poniendo su talento al servicio de varias producciones españolas de aventuras y fantástico. Su colaboración más estrecha en este terreno fue con Juan Piquer Simón, cineasta valenciano empeñado en demostrar que España también podía fabricar aventuras a la americana, aunque a menudo tuviera que hacer magia con presupuestos modestos.

En una entrevista publicada por La abadía de Berzano en diciembre de 2021, el ilustrador explicó cómo preparaba los carteles: recibía fotografías de los intérpretes, imágenes del rodaje y una sinopsis, materiales a partir de los cuales elaboraba sus bocetos. También reconoció que no había realizado demasiados carteles en España y que las remuneraciones no siempre eran especialmente generosas. La industria cinematográfica, por lo visto, podía pagar criaturas extraterrestres, expediciones imposibles y monstruos de dimensiones colosales, pero no siempre estaba dispuesta a pagar lo mismo por el artista que los convertía en imágenes.

Entre los carteles más destacados figuran Misterio en la isla de los monstruos (1981), aventura inspirada en Julio Verne en la que un grupo de personajes se enfrenta a los peligros de una isla habitada por criaturas extraordinarias, con Peter Cushing y Terence Stamp entre sus principales reclamos; Los diablos del mar (1982), otra incursión de Juan Piquer Simón en el universo de Julio Verne, con expediciones, peligros oceánicos y una amenazadora ballena; La isla del diablo (1994), aventura de misterio ambientada en un territorio aislado, donde los peligros y las peripecias recuperan el gusto por los relatos clásicos de exploración; Manoa, la ciudad de oro (1999), inspirada en Emilio Salgari y en las leyendas sobre ciudades perdidas, que conduce a los protagonistas en busca de una fabulosa urbe de riquezas inimaginables; y El escarabajo de oro (1997), adaptación del célebre relato de Edgar Allan Poe, centrado en un enigmático escarabajo, un mensaje cifrado y la búsqueda de un tesoro escondido, dirigida por Vicente J. Martín.

La relación de Manuel Sanjulián con el cine también estuvo marcada por los proyectos que no llegaron a materializarse. En aquella misma entrevista contó que preparó bocetos para El Imperio contraataca y Braveheart, esta última a petición de Mel Gibson, que le había enviado fotografías tomadas durante el rodaje. También se quedó sin realizar el cartel de Furia de titanes. Sobre las prisas de la industria, resumió una experiencia bastante reconocible para cualquier profesional creativo: "Las películas son un asunto de locos: quieren todo deprisa y corriendo". Hollywood podía permitirse una galaxia muy, muy lejana, pero a veces no encontraba tiempo para esperar a que secara el óleo.

Manuel Sanjulián conocía bien la distancia que puede separar una imagen memorable de la película que pretende vender. En otra de sus observaciones sobre la publicidad cinematográfica, señaló: "Hay carteles de cine en los que el cartel es impresionante y la película no vale nada". Una afirmación que los espectadores podrían aplicar a más de un estreno y que demuestra que el ilustrador distinguía perfectamente entre el arte de despertar expectativas y el resultado final de una producción. Su trabajo no garantizaba una buena película, pero sí podía conseguir que el público quisiera verla.

Además de su labor como ilustrador comercial, Manuel Sanjulián cultivó la pintura figurativa y expuso en distintas ocasiones en la Society of Illustrators de Nueva York. Uno de sus cuadros está expuesto en el Lucas Museum of Narrative Art, abierto por George Lucas. A lo largo de su trayectoria recibió diversos reconocimientos y participó en convenciones y encuentros dedicados a la ilustración. Su obra original también ha encontrado cauces de difusión a través de iniciativas especializadas en su conservación y distribución. Casado y padre de dos hijos, residió durante años en Sitges, ciudad estrechamente vinculada al cine fantástico y al festival que cada año reúne a los aficionados al género.

Nunca se retiró, pues a una edad avanzada Manuel Sanjulián seguía trabajando.  Su legado ha quedado recogido en Sanjulian. "La fantasía ilustrada", el volumen de más de quinientas páginas publicado por Diábolo Ediciones en 2025, que reunió una amplia selección de su obra. Un artista que hizo viajar a millones de lectores sin necesidad de comprar un billete de barco, una entrada para el cine o un pasaje a otra galaxia.