Coleen Gray, dama del film noir

La actriz tenía también en su filmografía títulos como El callejón de las almas perdidas, y a pesar de la brevedad de su papel, también se la recuerda por Río Rojo. Parecía que iba a dar mucho más, pero acabó pronto en producciones de medio pelo.

Nacida el 23 de octubre de 1922 en Staplehurst (Nebraska), Doris Bernice Jensen (su nombre real) ayudaba de pequeña en la granja de su familia. Al mismo tiempo cantaba en el coro de la iglesia, y en el colegio demostraba sus actitudes. Se licenció en Lengua Inglesa, Teatro y Música, con excelentes notas, por la Universidad de Hamline.

Para tratar de abrirse camino como actriz se trasladó a Los Ángeles, donde le dieron trabajo en diversas producciones teatrales. Su buen hacer sobre las tablas no pasó desapercibido para los ojeadores de Fox, productora que le ofreció un contrato para debutar en el cine.

Tras papeles de importancia nula en State Fair, Three Little Girls in Blue y The Shocking Miss Pilgrim, Gray despunta como la mujer enamorada que visita en prisión al protagonista (Victor Mature), en El beso de la muerte, de Henry Hathaway. La censura de la época obligó a quitar todas las secuencias de Patricia Morrison, porque veían peligroso mostrar en pantalla a una mujer que a pesar de tener dos niñas pequeñas se suicidaba, así que Gray pasó a ser la única actriz con peso en la trama de esta obra maestra del film noir.

Realizó un trabajo excepcional como la inocente e ingenua Molly, joven ayudante y esposa de un embaucador metido a adivino (Tyrone Power en un papel atípico), en El callejón de las almas perdidas, de Edmund Goulding.

Brillaba también, a pesar de su escasísima presencia en pantalla, como prometida de John Wayne, al principio del legendario western Río Rojo, de Howard Hawks.

En 1946 Coleen Gray se casó con Rodney Amateau, guionista de series televisivas y posteriormente director, con el que tuvo una hija. Tras el divorcio, se emparejó con William Clymer Bidlack, ejecutivo de una compañía de avión, con el que tuvo otro hijo, y al que acompañó hasta su muerte. Desde 1979 permanece con Fritz Zeiser, involucrado en ayudar a alguna ONG.

Al final de la década de los 40, era una joven bastante prometedora, pero Fox no tenía muchas esperanzas en ella, pues su único gran éxito había sido Río Rojo, donde quedaba muy eclipsada por los intérpretes masculinos. Se decidió que no se le renovaría el contrato.

Logró aún así algún papel destacado para otras compañías, como por ejemplo en el film noir de bajo presupuesto, pero excelente El cuarto hombre, con John Payne, con el que repitió en títulos como El jugador y Los vencidos. Un jovencísimo Stanley Kubrick apostó por ella, en Atraco perfecto, donde fue la memorable amante del personaje de Sterling Hayden, joven solitaria desesperada capaz de todo por amor. "Johnny, huye", le decía en un momento clave del film.

Pero a pesar del éxito del notable film de atracadores, Coleen Gray no volvió a levantar cabeza. Pasó a producciones de serie B, y cayó en lo que por entonces era un auténtico destierro, las producciones de ciencia ficción y fantasía, si bien es cierto que algunas se han convertido en títulos de culto, sobre todo The Phantom Planet, P.J. y The Leech Woman. Pasó también por series como Alfred Hitchcock presenta, Perry Mason, El virginiano y Bonanza. Queda la sensación de que pudo haber hecho mucho más en Hollywood.

Tuvo una gran repercusión pública en Estados Unidos su comparecencia en el congreso, con los actores Victor Jory y Susan Seaforth, a favor de que se cambiara la constitución para permitir la oración en las escuelas. También ayuda a presos en las cárceles.