Muere la nominada al Oscar y ganadora del Tony Pauline Collins, inolvidable Shirley Valentine

Pauline Angela Collins nació en Exmouth, Devon, Inglaterra, y era hija de Mary Honora Callanan, maestra de escuela, y William Henry Collins, director de escuela que había servido como instructor de tanques durante la Segunda Guerra Mundial. Ambos eran inmigrantes irlandeses, que le transmitieron el orgullo de esta herencia. Su bisabuelo materno era Jeremiah Joseph Callanan (1795–1864), un poeta romántico irlandés célebre por sus baladas folclóricas y su recopilación de tradiciones orales gaélicas, como el poema “The Recluse of Inchidony”. Se crio como católica en Wallasey, Cheshire, cerca de Liverpool, en un hogar marcado por la fe y la tradición irlandesa.

La familia se vio obligada a mudarse temporalmente al suroeste de Inglaterra durante la guerra debido a un bombardeo que destruyó su hogar, pero regresaron pronto, alternando entre allí y Battersea, donde su madre daba clases en una escuela católica. Collins se describía a sí misma como “católica irlandesa de Liverpool”, identidad que influiría en su elección de roles actorales y en su perspectiva vital.

Tras completar su educación secundaria, Collins estudió en la prestigiosa Central School of Speech and Drama de Londres (hoy la Royal Central School of Speech and Drama), donde se formó en actuación y dramaturgia. Durante un año, trabajó como maestra suplente de drama, pero en 1962 tomó la decisión de dedicarse por completo a la actuación en el teatro. Su debut profesional fue en el Theatre Royal de Windsor, interpretando a Sabiha, una sirvienta árabe, en la comedia ligera “A Gazelle in Park Lane”. Posteriormente, se unió al repertorio de Killarney en la República de Irlanda, experiencia que interrumpió al regresar a Londres embarazada del actor irlandés Tony Rohr. En 1963, a los 23 años, dio a luz a su hija Louise, pero ante la pobreza y el posible estigma social de madre soltera, la dio en adopción. Se reunieron 21 años después, en 1984, una historia de reconciliación que Collins documentó en su autobiografía “Letter to Louise” (1992), donde aborda de un modo muy sentido la maternidad, la adopción y la redención. En 1969, se casó con el actor John Alderton, con quien hizo la popular serie televisiva Arriba y abajo. La pareja, que compartió pantalla también en otra serie, Thomas y Sarah, y en la película Mrs Caldicot's Cabbage War además del escenario de la obra “Going Straight” (2004, con su hija Kate). Formaron una familia estable en Hampstead, Londres, con tres hijos, Nicholas, Kate y Richard. Collins buscó siempre la conciliación de su carrera actoral con la atención a su familia.

Su debut en el West End llegó en 1965 con “Passion Flower Hotel”, y pronto sumó roles en títulos como “La importancia de llamarse Ernesto” (1968), y “Judies” (1974), donde encarnó a una maestra de Liverpool, seguro que tuvo en quién inspirarse.

Aunque Collins fue una estrella del teatro y la TV, sus incursiones en el cine también tuvieron repercusión. Su debut fílmico fue en Secrets of a Windmill Girl (1966), como una bailarina en un club de striptease londinense, un rol modesto pero revelador de su audacia. El punto culminante fue sin duda Shirley Valentine (1989), donde repitió su rol teatral como una ama de casa de Liverpool que escapa a Grecia para encontrarse a sí misma, que le había dado el Tony. Esta interpretación, llena de humor y vulnerabilidad, le valió una nominación al Oscar a Mejor Actriz, el Globo de Oro a Mejor Actriz en Comedia o Musical, y el BAFTA a Mejor Actriz. Dirigida por Lewis Gilbert, tenía a Tom Conti como coprotagonista, y la película se convirtió en emblemática del feminismo de la década de los 80. Otros papeles destacados incluyen La ciudad de la alegría (1992), de Roland Joffé, según la obra de Dominique LaPierre, donde daba vida a Joan Bethel, una maestra voluntaria en Calcuta, y en que tuvo como compañero coprotagonista a Patrick Swayze. Además en Camino al paraíso (1997) fue una prisionera de guerra en un campo japonés, junto a Glenn Close y Frances McDormand. Con Woody Allen hizo Conocerás al hombre de tus sueños (2010) y formó parte del elenco de la película Albert Nobbs (2011), con trama que hacía pensar en Arriba y abajo, y en el drama sobre la ancianidad El cuarteto (2012), donde era una soprano excéntrica en una residencia de jubilados, y en que la dirigía Dustin Hoffman, también actor del film.

Está claro que en televisión brilló con su Sarah Moffat, la audaz sirvienta en Arriba y abajo (1971–1973), luego repitió el rol en el spin-off Thomas y Sarah (1979). Otros cameos notables incluyen Doctor Who (1967), o su presencia en Wodehouse Playhouse (1975–1976), divertidas adaptaciones de obras de P.G. Wodehouse. Y en The Ambassador (1998–1999) fue Harriet Smith, embajadora británica en Irlanda, un rol que honraba sus raíces.

En 2001, fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios en el mundo del drama. En sus últimos años, su diagnóstico de Parkinson limitó su actividad, hasta fallecer en 2025.