Toda una leyenda, fue el primer afroamericano en ganar un premio Emmy y en 2014 recibió un Oscar honorífico, por ser un “artista fabuloso y multitalentoso”. Importante activista en el movimiento por los derechos civiles junto a Martin Luther King, también combatió contra el apartheid junto a Nelson Mandela. Harry Belafonte ha fallecido a los 96 años, según ha confirmado su representante a medios estadounidenses.
Nacido en el barrio neoyorquino de Harlem el 1 de marzo de 1927, Harold George Bellanfanti Jr. –su nombre real– era hijo de un matrimonio jamaicano. Recibió una educación católica, y durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Marina. Al regresar a la vida civil, comenzó a trabajar como ayudante de un conserje. Uno de los inquilinos de su edificio le dio como propina dos entradas para una función del American Negro Theater, popular compañía teatral. Tras asistir a la representación, Harry Belafonte supo que tenía que dedicarse al mundo del espectáculo, y se hizo amigo de Sidney Poitier, con el que acudía regularmente a ver otras obras. Como no tenían mucho dinero, compraban una sola entrada, y se intercambiaban tras el entreacto, después de contarle el primero al otro lo que ocurría en el escenario.
A finales de los 40, Harry Belafonte tomó clases de actuación en el Taller Dramático de The New School de New York. Hizo sus pinitos en el teatro. Recibió un premio Tony por su participación en la revista de Broadway John Murray Anderson's Almanac (1954). En ese momento, había iniciado su carrera musical para pagar la academia de interpretación. Se consagró como cantante en 1956 con el exitoso álbum de música caribeña Calypso, que popularizó canciones como "Day-O" y "Jamaica Farewell".
En el cine debutó con La esencia de la vida, donde compartía la pantalla con Dorothy Dandridge. Posteriormente, los dos protagonizaron el exitoso musical Carmen Jones (1954) de Otto Preminger, su largometraje más conocido. Le siguieron títulos como La isla del sol, El ángel Levine y sobre todo Uptown Saturday Night y Buck y el farsante. dos filmes dirigidos y coprotagonizados por Poitier. Insatisfecho con la mayoría de los papeles cinematográficos que le ofrecían, se concentró en la música. Regresaba a la pantalla puntualmente, por ejemplo para interpretarse a sí mismo en El juego de Hollywood y Prêt-à-Porter, dos trabajos de Robert Altman. Su último papel fue en Infiltrado en el KkKlan, de Spike Lee, donde daba vida al activista Jerome Turner. Se lucía en una secuencia en la que su personaje narraba un linchamiento.
Divorciado en 1957 de Marguerite Byrd, con la que había tenido dos hijas, Harry Belafonte tuvo un sonado idilio con la actriz Joan Collins, y se unió a la bailarina Julie Robinson –que le acompañó durante 47 años, y posteriormente a la fotógrafa Pamela Frank.
En 1968, la cantante británica Petula Clark invitó a Belafonte a un programa especial de la cadena de televisión NBC y ambos cantaron un dúo durante el cual la primera tocó en un gesto cariñoso la mano de su colega. El patrocinador de aquel show, Plymouth Motors, intentó censurar ese momento porque el hecho de que dos personas de diferentes razas se tocaran podía ofender a la audiencia del sur de Estados Unidos, pero Clark, que tenía los derechos del programa se negó a eliminarlo. Amigo personal del reverendo Martin Luther King, participó en la histórica Marcha en Washington de 1963, la del famoso discurso "I have a dream (Tengo un sueño)". También consiguió el apoyo para la causa de famosas estrellas de Hollywood y fue nombrado por el presidente de Estados Unidos John F. Kennedy (1961-1963) como asesor cultural del recién creado Cuerpo de Paz.
