Estaba considerado un pionero del cine afroamericano y de la "blaxplotation", por dirigir "Watermelon Man" y "Baadasssss Song de Sweet Sweetback", en los 70. Melvin Van Peebles, padre del también cineasta Mario Van Peebles, ha fallecido a los 89 años. "Dejó una huella indeleble en el panorama cultural internacional a través de sus películas, novelas, obras de teatro y música”, indica un comunicado de su familia. “Su trabajo sigue siendo esencial".
Hijo de un sastre, Melvin Van Peebles nació el 21 de agosto de 1932 en Chicago, Illinois. Se graduó en Ohio Wesleyan University en 1953 en Literatura, antes de servir durante casi cuatro años en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y casarse con Maria Marx, una mujer alemana con la que tuvo tres hijos, el mencionado Mario, Megan y Max.
Empezó a rodar cortos en 1957. A medida que aprendió más sobre el proceso de realización de películas, descubrió que "podría hacer un largometraje por quinientos dólares. Ese era el costo de 90 minutos de película", apuntó Melvin Van Peebles. "Por desgracia, no sabía nada, por ejemplo me decían que tenía que revelar la película y que había que ponerle sonido y yo me llevaba las manos a la cabeza, porque no sabía si tendría dinero para ello". Con sus trabajos debajo del brazo, se trasladó a Hollywood, en busca de alguna compañía que le contratase, pero no tuvo suerte.
Al final, Melvin Van Peebles se estableció con su familia en París. Allí filmó el corto Les Cinq Cent Balles (500 Francs), de 1961) y se buscó la vida como escritor. Redactó reportajes de investigación para "France Observateur", y se encargó de una columna mensual para la revista de humor "Hara-kiri". Publicó cuatro novelas y una colección de cuentos.
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Melvin Van Peebles hizo su primer largometraje, La Permission, en 1968. La película llamó la atención de productores de Hollywood que le confundieron con un autor francés, después de que ganara un premio en el Festival Internacional de Cine de San Francisco como representante del país galo. El primer trabajo de Van Peebles en Hollywood fue la comedia Watermelon Man, de Columbia Pictures. Cuenta la historia de un racista blanco que de repente se despierta transformado en un negro.
Con su propio dinero, y una importante ayuda del showman Bill Cosby, rodó Baadasssss Song, sobre un joven huérfano afroamericano que se refugia en un burdel de Los Ángeles en la década de los 40. El film de Melvin Van Peebles tuvo mucha repercusión, y fue aclamado por los Panteras Negras, por describir la lucha por la igualdad de los afroamericanos. Como actor intervino en títulos como Tiburón, la venganza.
El director y escritor está considerado la mayor influencia para toda una generación de cineastas afroamericanos, entre ellos Spike Lee y John Singleton, por sus películas en las que la comunidad afroamericana era la protagonista y que formaron parte del boom de cine negro en EE.UU. en los años 70.
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