Ray Harryhausen, mago del stop-motion

"Sin Ray Harryhausen no habría habido La guerra de las galaxias", ha declarado George Lucas. "El señor de los anillos es mi homenaje a Ray Harryhausen. Sin su amor por esas imágenes maravillosas y su forma de narrar no se podría haber hecho, al menos no conmigo", ha señalado Peter Jackson. "Sin la contribución de Ray al imaginario colectivo, no seríamos quienes somos", ha comentado el realizador James Cameron.

Nacido el 29 de junio de 1920 en Los Ángeles, Raymond Frederick Harryhausen –desde siempre Ray para todo el mundo– proviene de una familia de origen alemán. Siempre fue un gran aficionado a la ciencia ficción y a la fantasía, y desde muy joven se hizo un gran amigo de Ray Bradbury, posteriormente uno de los grandes gurús de la novela de este género.

Tenía 13 años cuando vio en el cine King Kong (1933), cuyos efectos especiales le deslumbraron hasta el punto de que decidió dedicar su vida a este campo. Fue varias veces a ver la película, y finalmente un amigo le arregló un encuentro con Willis O'Brien, creador del monstruo, que le animó a seguir sus pasos.

Empieza a ejercitarse con las marionetas y el arte de la animación fotograma a fotograma (stop-motion) en varios cortos dirigidos por su amigo George Pal. Pero no perdió el contacto con O'Brien, con el que colaboraría en El gran gorila, de los creadores de King Kong, pues dirigía Ernest B. Schoedsack, mientras que Merian C. Cooper ejercía como productor. Nada menos que el mismísimo John Ford echó una mano dirigiendo algunas secuencias.

Tras ejercer como director de fotografía, con el seudónimo de Jerome Wray, en La historia de Caperucita Roja, Ray Harryhausen firmó por primera vez como responsable de los efectos de animación en solitario, en El monstruo de tiempos remotos, que se basaba en una historia de Ray Bradbury.

Formó equipo en muchas ocasiones con el productor Charles H. Schneer, con el que colaboró por primera vez en It Came from Beneath the Sea. Nathan Juran dirigió dos de sus títulos más emblemáticos, 20 Millions Miles to Earth y Simbad y la princesa.

En 1963, Harryhausen se casó con Diana Livingstone –familia del mítico explorador David Livingstone–, que le ha sobrevivido tras su muerte. El matrimonio tuvo una hija, Vanessa. La familia pasó largas temporadas en España, donde se rodaron 7 de las películas en las que colaboró el maestro.

Los 60 fueron la gran década de Harryhausen, que creó efectos para películas como Los viajes de Gulliver, La isla misteriosa, La gran sorpresa, Hace un millón de años, El valle de Gwangi y sobre todo la inolvidable Jason y los argonautas, dirigida por Don Chaffey, que cuenta con sus creaciones más recordadas, y el deslumbrante enfrentamiento del protagonista con los esqueletos apoyado por la partitura de Bernard Herrmann.

En los 70 cada vez sus trabajos se hacen más esporádicos. Aún así colabora en Trog, de Freddie Francis y en dos nuevas películas de Simbad el marino, El viaje fantástico de Simbad y Simbad y el ojo del tigre, en las que también aparece acreditado como guionista. Se retiró del cine con la exitosa Furia de Titanes (1981), film sobre la mitología griega en la que ejerció como productor y como no podía ser de otra manera, creador de los efectos especiales. Posteriormente apareció en cameos en las ligeras Espías como nosotros y Superdetective en Hollywood II, de John Landis.

En 1992 se le concedió un Oscar honorífico por el conjunto de su carrera. Celebró su 90 cumpleaños a lo grande, pues para la ocasión se trasladaron a la capital británica realizadores como Terry Gilliam y el citado Landis, mientras que Peter Jackson fue el encargado de entregarle un BAFTA honorífico.