Crunchyroll, hoy propiedad de Sony, y gigante indiscutible del anime en streaming a nivel mundial, con más de 21 millones de suscriptores en todo el mundo, tiene un origen humilde, e incluso polémico, relacionado con la piratería.
Crunchyroll nació de la mano del estudiante de origen chino de la Universidad de Berkeley, en California, Kun Gao, en 2006. Con sus amigos del campus James Lin, Brandon Keenen y Vu Nguyen, frikis del anime como él, compartía la frustración de no tener un acceso legal a las series y películas que estaban deseando ver, y que sólo estaban disponibles en Japón.
De modo que crearon la rudimentaria plataforma Crunchyroll, cuyo nombre alude a un tipo de maki sushi muy popular en Estados Unidos que lleva tempura crujiente, y podía ser relativamente fácil de recordar por el público angloparlante. Los usuarios subían episodios de anime de sus series favoritas, con subtítulos hechos por fans (los llamados “fansubs”), la mayoría sin licencia. Esto enfureció a las distribuidoras oficiales, que lo consideraban piratería pura y dura, por muchas justificaciones de no disponibilidad que adujeran los fans.
Tras conseguir una inversión de 4 millones de dólares, la plataforma decidió legalizarse. En 2008, Gao viajó a Japón para reunirse con los titanes de la industria (como TV Tokyo). A pesar de la hostilidad inicial de los estudios japoneses hacia un sitio que alojaba contenido ilegal, Gao los convenció de que el streaming legal era la única forma de combatir la piratería a largo plazo. Gracias a su negociación, Crunchyroll logró emitir Naruto Shippuden legalmente poco después de su estreno en Japón, sentando las bases del modelo de negocio actual. Por supuesto, eliminaron todo el contenido que infringiera los derechos de autor.
Kun Gao fue el presidente de la compañía hasta 2018, en que AT&T WarnerMedia se convirtió en la propietaria. En 2021 Sony, que ya tenía una división de animación, Funimation, compró Cruchyroll y ambas compañías se acabaron fusionando en 2022, bajo el mandato de Rahul Purini.
La plataforma Cruchyroll tiene en la actualidad presencia en los 5 continentes, con 130 millones de usuarios registrados, y 21 millones de suscriptores. Han logrado traspasar la difícil barrera de que el anime sea visto como un producto nicho, de modo que hay usuarios más “convencionales” que también se asoman a estas series y películas, de modo especial entre el público joven, donde los personajes y las tramas suscitan auténtica fascinación; según la empresa GEM Partners citada por The Wall Street Journal, en 2010 sólo el 10% del público estadounidense veía anima, cifra que en la actualidad se ha duplicado hasta el 22%. Y todas las demás plataformas de streaming no han tenido más remedio que dedicar espacio al anime, a veces con producción propia, como Netflix, o incluso Disney+ con las series animadas de Star Wars. El potencial de penetración del anime es muy grande, la fiebre suscitada por Cruchyroll puede que no haya hecho más que empezar, véanse los estrenos en salas de los animes, que alcanzan audiencias nunca vistas.
Entre las producciones que ofrecen están clásicos como One Piece, la citada Naruto Shippuden, Dragon Ball Super y Fullmetal Alchemist: Brotherhood, los fenómenos Attack on Titan, Jujutsu Kaisen, Demon Slayer o Chainsaw Man, que también tienen estreno en salas de cine. Y por supuesto hay sinergias con el mundo del gaming –imprescinble PlayStation– y del manga, y hasta han creado sus propios premios. También es destacable la feliz asociación con Aniplex, que pertenece a Sony.
