Icono de las películas Blaxploitation, interpretó al detective John Shaft en el thriller de acción de Gordon Parks de 1971, conocido en España como "Las noches rojas de Harlem". Richard Roundtree ha muerto el martes por la tarde después de una breve batalla contra el cáncer de páncreas. Tenía 81 años. Su muerte fue confirmada por Patrick McMinn, su manager desde 1987. "El trabajo y la carrera de Richard sirvieron como un punto de inflexión para los protagonistas afroamericanos del cine", dijo McMinn en su declaración. "No se puede subestimar el impacto que tuvo en la industria".
Nacido el 9 de julio de 1942 en Rochester, Nueva York, Richard Roundtree asistió brevemente a la Universidad del Sur de Illinois antes de abandonarla para iniciar una carrera como modelo. A finales de los años 60, se unió a la Negro Ensemble Company –compañía teatral formada por actores afroamericanos–, con la que comenzó a actuar en producciones teatrales de Nueva York.
Richard Roundtree fue protagonista desde su primera incursión en el cine. Debutó interpretando al detective John Shaft en Las noches rojas de Harlem, a la edad de 28 años. Con esta cinta, la productora MGM recaudó 12 millones de dólares, pese a que el film había costado 500.000, lo que ayudó a salvar al estudio de la quiebra. Impulsó el subgénero denominado Blaxploitation –films de acción protagonizados por actores negros– y demostró las pocas miras de Hollywood a la hora de considerar el talento afro y las audiencias a las que se podía llegar.
"Odio el término Blaxploitation", indicó Richard Roundtree en una entrevista. "¿Qué se está explotando? Pero le dio trabajo a muchas personas. Le ofreció a mucha gente la entrada al negocio, incluidos muchos de nuestros productores y directores actuales. Entonces, en general, lo veo como algo positivo”. Rápidamente, protagonizó dos secuelas, Shaft vuelve a Harlem y Shaft en África. En 1973, CBS le reclutó para la serie de televisión Shaft, que sólo duró unos pocos episodios. “No salió nada bien. Fue el peor momento de mi carrera", reconoció el actor.
A continuación, Richard Roundtree intervino en títulos com Terremoto, protagonizó Yo, Viernes, revisión del relato de "Robinson Crusoe" con Peter O'Toole, y dio vida a otro investigador en el film de terror de bajo presupuesto La serpiente voladora. Además, apareció con frecuencia como estrella invitada en televisión, en series como Raíces y Vacaciones en el mar. Regresó al mundo de Shaft en el remake dirigido por John Singleton en 2000, donde Samuel L. Jackson interpretaba a su sobrino, también llamado John Shaft, y él aparecía brevemente. En sus últimos años de carrera, Richard Roundtree apareció en títulos como Brick y Speed Racer.
Divorciado en 1973 de Mary Jane Grant, Richard Roundtree se unió a Karen M. Cierna, de 1980 a 1998. Le sobreviven sus cuatro hijas, Nicole, Tayler, Morgan y Kelli Roundtree, y su hijo, James.
