Adiós a Valerie Lee, una de las munchkins de "El mago de Oz"

Ha muerto Valerie Lee, una de las niñas que encarnaron a los munchkins en "El mago de Oz", a los 94 años. La actriz falleció el domingo en Reseda, Los Ángeles, según anunció el historiador Stephen Cox, autor de un libro de referencia sobre los intérpretes de la célebre película de 1939. Su breve paso por Hollywood la convirtió en parte de uno de los títulos más famosos de la historia del cine.

Nacida el 14 de diciembre de 1931 en Los Ángeles, Valerie Shepard (verdadero nombre de Valerie Lee) se incorporó muy pronto al mundo del espectáculo. Con apenas siete años fue seleccionada, junto a otros niños procedentes en su mayoría de una escuela de danza local, para participar en El mago de Oz, la producción de la Metro-Goldwyn-Mayer que marcaría a generaciones. En la película, aparecía caracterizada con rizos rubios al estilo Shirley Temple y un vestido en tonos rosa y lavanda, formando parte de los habitantes de Munchkinland que reciben a Dorothy, interpretada por Judy Garland. Durante el rodaje, que coincidió con su séptimo cumpleaños, vivió de primera mano el ambiente de un estudio en plena edad dorada, recordando años después anécdotas como las improvisaciones cómicas de Bert Lahr fuera de cámara.

Tras aquella experiencia, Valerie Lee continuó trabajando como actriz infantil en varios cortometrajes de la popular serie cómica Our Gang, participando en títulos como Time Out for Lessons, Ye Olde Minstrels, Doin’ Their Bit, Benjamin Franklin, Jr., Election Daze o Dancing Romeo entre finales de los años treinta y mediados de los cuarenta. Sin embargo, su carrera en la pantalla fue breve y, como tantos intérpretes infantiles de la época, terminó alejándose de Hollywood.

Ya en su vida adulta, cursó estudios en el Los Angeles City College y desarrolló una larga trayectoria profesional al margen del cine, trabajando durante más de 25 años en la librería de la Universidad Estatal de California en Northridge, donde llegó a ocupar funciones de gestión. Pese a su retirada de la interpretación, nunca renegó de su pasado cinematográfico y mantuvo el contacto con aficionados y estudiosos de El mago de Oz, compartiendo recuerdos de aquella producción mítica. Volvió fugazmente a la pantalla en 2024, cuando participó en el documental televisivo Mysteries of Oz: 85 Questions Answered.

En el plano personal, estuvo casada con Robert Haynes desde 1949 hasta la muerte de éste en 2002. El matrimonio tuvo tres hijos. Le sobreviven también su hermana, varios nietos y bisnietos. Con su fallecimiento desaparece otra de las voces directas de una película que sigue siendo un referente cultural casi nueve décadas después de su estreno.