Figura fascinante que trasciende el prototipo de actriz de Hollywood de los años 60, Leslie Parrish fue una talentosa música convertida en actriz que, tras triunfar en la pantalla, dedicó la segunda mitad de su vida a la producción, al periodismo de investigación y al activismo político y medioambiental. Aunque murió a finales de 2025, su fallecimiento no ha trascendido hasta el 23 de agosto de 2026.
Leslie Parrish, nacida como Marjorie Hellen en 1935 en Melrose, Massachusetts, se crió en una familia modesta que cambió frecuentemente de residencia por el noreste de Estados Unidos hasta asentarse en una zona rural de Pensilvania cuando ella tenía 10 años. Desde edad temprana demostró un talento prodigioso para el piano y la composición musical, lo que la llevó a ingresar con tan solo 14 años en el prestigioso Conservatorio de Música de Filadelfia.
Para costearse sus exigentes estudios de música sin ser una carga familiar, a los 16 años empezó a trabajar en todo tipo de empleos complementarios: como empleada doméstica, camarera y dando clases particulares de piano. A los 18 años, empujada por su madre para obtener ingresos más elevados que financiaran su formación académica, comenzó a trabajar como modelo en la agencia Conover de Nueva York.
En 1954, trabajando como modelo, la cadena NBC-TV la contrató como la icónica «Miss Color TV» (su misión era posar pacientemente en pruebas técnicas de emisión para calibrar el tono de piel en las primeras pantallas a color). Su belleza atrajo inmediatamente la atención de los grandes estudios de Hollywood: 20th Century Fox la descubrió y firmó un contrato con ella, pasando poco después a las filas de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Aquello suponía ingresos contantes y sonantes para ayudar a su familia, así que decidió abandonar sus estudios de música para volcarse en la interpretación.
Durante sus primeros años en la industria trabajó con su nombre de nacimiento, Marjorie Hellen. Sin embargo, en 1959, el director Melvin Frank le sugirió cambiar su nombre por uno más comercial con vistas a su primer gran papel protagonista. Fue entonces cuando empezó a ser conocida como Leslie Parrish.
Li'l Abner (1959) supuso su gran salto al estrellato. Interpretó como protagonista a la icónica y dulce Daisy Mae en la adaptación cinematográfica del famoso musical de Broadway basado en la tira cómica de Al Capp. Luego vino El mensajero del miedo (1962), donde encarnó a Jocelyn Jordan, la trágica prometida del personaje de Laurence Harvey, y este thriller político sobre el lavado de cerebro y la Guerra Fría de John Frankenheimer se convirtió en un clásico instantáneo. Junto a Kirk Douglas hizo la comedia Tres herederas (1963) y con Jerry Lewis, también director, repetió en el género con la tronchante Tres en un sofá (1966).
Parrish desarrolló además una prolífica carrera en la pequeña pantalla participando en más de un centenar de episodios de series míticas de los años 60 y 70, como Batman, Perry Mason, El agente de CIPOL, El Mago de la Ciencia, Norte y Sur o McCloud. Para los fans de la ciencia ficción, su papel más recordado en televisión fue en el episodio de Star Trek titulado «¿No hay verdad en la belleza?» (1967), donde interpretó a la teniente Carolyn Palamas, de quien se enamora el dios griego Apolo.
A principios de los años 70, Parrish empezó a orientar su carrera hacia la producción. Ejerció de productora asociada en la adaptación al cine del fenómeno literario Juan Salvador Gaviota (1973). Parrish supervisó aspectos clave: contrató al director de fotografía Jack Couffer (nominado al Oscar por su trabajo) y se encargó personalmente del cuidado y adiestramiento de las gaviotas reales utilizadas en la filmación, alojándolas en un hotel en Carmel.
Sin embargo, el rodaje estuvo rodeado de una agria controversia. Cuando la relación entre el autor de la novela, Richard Bach, y el director Hall Bartlett se deterioró incluso conduciendo a demandas judiciales, Parrish fue nombrada mediadora oficial para intentar salvar el proyecto. No logró el ansiado acuerdo y Bach exigió retirar su nombre de los créditos del guión y, en represalia por las tensiones del litigio, el director Bartlett rebajó el crédito cinematográfico de Leslie Parrish de Productora Asociada a Investigadora. Parrish llegó a casarse con Bach en 1981, su segundo matrimonio y le inspiró para sus nuevas novelas. Pero se divorciaron en 1999, al igual que Parrish había roto antes en 1961 con el compositor y cantautor Ric Marlow, su primer marido.
Más allá de los platós, hay algunos que consideran que la auténtica pasión de Leslie Parrish residía en el activismo. Participó en el movimiento contra la Guerra de Vietnam (cofundó la organización STOP —Speakers and Talent Organized for Peace—) y se involucró profundamente en la defensa de los derechos civiles y las causas medioambientales desde mediados de los años 50.
Destacó además por su firme apoyo a candidatos pioneros afroamericanos en la política estadounidense, siendo una figura clave en la campaña histórica de Tom Bradley, ayudando a que se convirtiera en el primer alcalde negro de Los Ángeles en 1973 (sirviendo ella misma en la comisión ciudadana que eligió a los nuevos comisionados de la ciudad). Asimismo, colaboró intensamente en movimientos por la justicia racial en otras grandes metrópolis como Chicago.
Tras presenciar de cerca la violencia policial y la escasa o manipulada cobertura mediática durante las protestas de Century City en 1967, Parrish canalizó su preocupación por el derecho a la información. En 1969 impulsó el desarrollo de un modelo de canal de televisión independiente orientado exclusivamente a transmitir eventos públicos en directo sin censura y a emitir debates de análisis profundo, sentando las bases del concepto periodístico que años más tarde cristalizaría en cadenas de servicio público como C-SPAN.
Leslie Parrish no tuvo hijos en ninguno de sus matrimonios, y la noticia de su muerte se ha sabido a través de Erica Berdan, hija de su segundo marido.
