Empezó dirigiendo películas en su país, Alemania, pero el éxito de "El submarino" le llevó a Hollywood, donde dirigió títulos como "En la línea de fuego". El realizadorWolfgang Petersen ha fallecido a los 81 años víctima de un cáncer de páncreas en su domicilio de Brentwood, en Los Ángeles.
Nacido el 14 de marzo de 1941 en Emden (Prusia), al norte de Alemania, Wolfgang Petersen estudió entre 1953 y 1960 en la Gelehrtenschule des Johanneums, en Hamburgo. Inició su singladura al frente de obras teatrales del Ernst Deutsch Theater de Hamburgo. Después, asistióa la Academia de Cine y Televisión de Berlín (1966-1970).
Se abrió camino en la industria audiovisual con obras para la televisión estatal alemana, como la popular serie policíaca Crime Scene, donde el realizador conoció al actor Jürgen Prochnow, que más tarde aparecerá en su película El submarino, de 1981, un enorme éxito internacional, que logró seis nominaciones al Oscar, toda una hazaña para un largometraje alemán. Entre ellas dos fueron para el propio Wolfgang Petersen, en los apartados de dirección y guión.
Los estudios Bavaria financieron la superproducción alemana La historia interminable, adaptación de la novela de su compatriota Michael Ende (al que la película horrorizó), que arrasó en las taquillas. Hollywood le reclamó para Enemigo mío, film de ciencia ficción donde un piloto humano se ve obligado a convivir con su rival extraterrestre, ya que ambos se han estrellado en un planeta desértico. A continuación, Wolfgang Petersen logró unas críticas entusiastas con En la línea de fuego, con Clint Eastwood como guardaespaldas del presidente de Estados Unidos.
Divorciado en 1978 de Ursula Sieg, Wolfgang Petersen estuvo unido a la asistente de dirección Marie-Antoinette Borgel, que le ha acompañado hasta su muerte. Con ella tuvo a su único hijo, el realizador y guionista Daniel Petersen.
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Continuó cosechando éxitos con Estallido, Air Force One (El avión del Presidente), La tormenta perfecta y Troya. Tras la discreta Poseidón, de 2006, que no logró los resultados de taquilla esperados, abandonó El juego de Ender, adaptación de la novela de Orson Scott Card, por discrepancias con los productores. Tras una década sin dirigir, Wolfgang Petersen regresó al cine alemán, con Cuatro contra el banco, su último trabajo.
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