Su empresa está detrás de películas de Billy Wilder y otros genios de la pantalla. Además de producir títulos como "En el calor de la noche", ha sido la única persona que ha recibido por parte de la Academia el Premio Humanitario Jean Hersholt, el Premio Irving G. Thalberg y un Oscar a la mejor película. El legendario Walter Mirisch ha fallecido a los 101 años en su residencia de Los Ángeles. "Si vives hasta los 101 años y produjiste "El apartamento", diría que ha ido todo bastante bien. Walter siguió siendo un caballero y un ferviente defensor de las buenas películas mientras apoyaba a múltiples generaciones de cineastas", ha declarado Steven Spielberg.
Nacido en Nueva York el 8 de noviembre de 1921, Walter Mirisch se licenció en historia en 1942 por la Universidad de Wisconsin en Madison, ganando una beca de posgrado en historia. Amaba las películas, por lo que tenía la esperanza de ingresar en la industria del entretenimiento, pero como no existían escuelas de cine, decidió asistir a Harvard para estudiar negocios. Después de obtener un Master, consiguió su primer trabajo en el mundo del espectáculo en una cadena de cines. Logró su primer crédito como productor con en el drama criminal Fall Guy, de 1947.
En agosto de 1957, Walter Mirisch fundó The Mirisch Co. con sus hermanos mayores, Marvin y Harold. La empresa llegó a un acuerdo de distribución con United Artists, y prosperó, produciendo un total de 67 películas durante las siguientes dos décadas. Destacan Con faldas y a lo loco, West Side Story, La gran evasión y Los siete magníficos, entre otros grandes clásicos. Su trabajo ha dado lugar a ochenta y siete nominaciones a los Premios de la Academia, de los cuales ha recogido 28. "Recuerdo que durante el rodaje de Con faldas y a lo loco no paraban de surgir dificultades. Fue un parto difícil, pero cuando por fin nació el niño, creo que cumplió todas nuestras expectativas", recordaba.
Se distinguía por producir películas arriesgadas, normalmente sobre problemas sociales, como la citada En el calor de la noche, pionera en su tratamiento del racismo, por la que ganó el Oscar a la mejor película en 1963. "Era una historia de detectives. Sobre todo, pensábamos que debía resultar entretenida, aunque también tratara de frente problemas de la época. Resultó que estábamos haciendo historia", comentó. "Se estrenó en tiempos de enorme presión. Fue justo cuando estalló la Revolución de los Derechos Civiles en Estados Unidos. Martin Luther King todavía estaba vivo y hablando, y este país estaba muy seriamente dividido en el tema racial, particularmente en la parte sur de los Estados Unidos. Y esta película comentaba muy directamente lo que ocurría, al tratar de personificar lo que estaba pasando a través de un par de personajes que representarían ambos lados de ese problema y, por supuesto, tomamos una posición al respecto. Espero que la película haya tenido un efecto en el público que la vio y que haya ayudado a liderar el camino de todo un país a través de una nueva era de consideración de las relaciones raciales.". Walter Mirisch también estuvo detrás de las continuaciones, Ahora me llaman Señor Tibbs y El Inspector Tibbs contra la Organización, y también de títulos como El guateque, El caso Thomas Crown o Mr. Majestyk, entre otros muchos. Durante cuatro mandatos (de 1973 a 1977) ejerció como presidente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.
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Casado con Patricia Kahan, que le acompañó hasta su fallecimiento en 2005, el matrimonio tuvo tres hijos, Anne Mirisch Sonnenberg, Andrew Mirisch y Lawrence Mirisch. Este último ha seguido los pasos de su progenitor en el mundo del cine, pues fundó en 1992 la Agencia Mirisch, que representa a profesionales de la producción, el vestuario, la edición y los efectos visuales.
El novelista Elmore Leonard dedicó "Get Shorty", su mordaz sátira de la industria cinematográfica de 1990, al productor: “A Walter Mirisch, uno de los buenos”. Publicó sus memorias, "I Thought We Were Making Movies, Not History (Pensé que estábamos haciendo películas, no historia)", en 2008.
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