Muere la actriz afroamericana Irma P. Hall a los 91 años

Nacida el 3 de junio de 1935 en Beaumont (Texas), Dolores Player (nombre de nacimiento de  Irma P. Hall) creció en Chicago. Su padre era saxofonista en la época de las grandes bandas y su madre trabajaba como empleada doméstica. Tras terminar la secundaria, regresó a Texas para estudiar en el Texas College de Tyler. Su primera vocación no fue precisamente la interpretación: se hizo profesora y durante más de dos décadas enseñó inglés e idiomas en centros públicos de Dallas. Con el tiempo también dio clases de teatro, una materia que acabaría siendo para ella algo más que una asignatura.

Su entrada en el mundo del espectáculo fue bastante casual. El actor y director Raymond St. Jacques la escuchó recitar poesía en Dallas y quedó impresionado por su personalidad y su capacidad expresiva. Le ofreció un papel en Book of Numbers (1973), su debut en el cine. Ese mismo año participó en la fundación del Dallas Minority Repertory Theatre, una compañía que dio oportunidades a artistas afroamericanos. Durante años compaginó las clases con sus actuaciones, hasta que a mediados de los años ochenta decidió dedicarse por completo a la interpretación.

Durante aquellos años fue construyendo una carrera teatral y televisiva, y acumulando experiencia en papeles secundarios. No parecía tener demasiada prisa por convertirse en una estrella. De hecho, cuando en 1996 le llegó su gran oportunidad con Un asunto de familia, ya tenía 60 años. Interpretaba a la tía T., una mujer ciega que ayudaba a dos hermanastros, encarnados por Robert Duvall y James Earl Jones, a reconciliarse con su pasado. El papel le valió los premios a la mejor actriz de reparto de las asociaciones de críticos de Chicago y Kansas City.

La película llamó la atención sobre una intérprete que llevaba mucho tiempo trabajando lejos de los grandes focos. En una entrevista concedida a Associated Press aquel año, Irma P. Hall reflexionaba sobre su trayectoria: "Yo simplemente estaba concentrada en desarrollar este oficio. Supongo que nunca sabes realmente en qué peldaño estás; probablemente piensas que estás más abajo de lo que realmente estás". Una observación bastante sensata para una actriz que había descubierto que Hollywood no tenía por qué ser una carrera de velocidad.

El gran reconocimiento popular llegó al año siguiente con Soul Food (1997), en la que interpretó a Josephine "Big Mama" Joseph, la matriarca de una familia afroamericana que encontraba en las comidas de los domingos el mejor remedio contra sus disputas. La película, protagonizada por Vanessa Williams, Vivica A. Fox y Nia Long, fue un éxito y le proporcionó un premio NAACP Image a la mejor actriz de reparto. Más tarde repitió el personaje en la serie de televisión derivada del largometraje (2000-2002). Su interpretación transmitía tanta autoridad y cariño que uno casi sentía ganas de presentarse en su casa los domingos, aunque fuera solo para que le pusieran un plato.

Ese mismo año apareció en Medianoche en el jardín del bien y del mal, dirigida por Clint Eastwood, donde compartió reparto con Kevin Spacey y John Cusack, además de en Nada que perder y Buddy. En 1998 llegaron otros dos títulos destacados: Beloved, adaptación de la novela de Toni Morrison protagonizada por Oprah Winfrey, y Patch Adams, la comedia dramática con Robin Williams sobre un médico que utilizaba el humor para tratar a sus pacientes.

También participó en telefilmes como Lección antes de morir (1999), y demostró una especial habilidad para interpretar a mujeres mayores de fuerte personalidad. Para preparar estos personajes tenía una curiosa costumbre: visitaba residencias de ancianos, conversaba con sus habitantes y estudiaba sus gestos y su manera de caminar. En una entrevista con Los Angeles Times en 1996 explicó que siempre le habían parecido fascinantes las mujeres mayores. De niña, cuando sus padres no conseguían encontrarla jugando por el barrio, empezaban a llamar a las puertas de las ancianas. Su madre bromeaba diciendo que probablemente era la única niña que había nacido deseando ser vieja.

En 2004 llegó el papel por el que muchos espectadores la recordarán: Marva Munson, la anciana propietaria de una casa en Ladykillers, la versión de los hermanos Joel y Ethan Coen de la comedia británica El quinteto de la muerte. Su personaje era una viuda religiosa que alquilaba una habitación al supuesto profesor Goldthwait Higginson Dorr, interpretado por Tom Hanks, y a sus compañeros, que en realidad planeaban utilizar su casa para cometer un atraco. El problema era que aquella señora, con su fe inquebrantable y su aparente fragilidad, resultaba bastante más difícil de manejar de lo que los delincuentes habían calculado.

Por este trabajo recibió el Premio del Jurado del Festival de Cannes, que compartió con Tropical Malady, de Apichatpong Weerasethakul. El reconocimiento tenía además un componente especialmente emotivo: poco antes había sufrido un gravísimo accidente de tráfico en Chicago, en el que se fracturó un brazo y se destrozó un tobillo. Además, tuvo que someterse a una operación de urgencia a corazón abierto. Todavía convaleciente, salió del centro de rehabilitación para asistir a una proyección privada de la película. "Me encantó todo", confesó entonces a Associated Press. También contó que Tom Hanks y los Coen le habían firmado una almohada, y que la abrazaba cuando los echaba de menos. Pocas promociones cinematográficas han tenido un complemento tan entrañable.

Ese mismo año intervino en Collateral, el thriller de Michael Mann protagonizado por Tom Cruise y Jamie Foxx, y siguió trabajando en cine y televisión. Más tarde rodó Meet the Browns (2008), de Tyler Perry, y en 2009 dos películas dirigidas por Werner Herzog: Teniente corrupto y My Son, My Son, What Have Ye Done. Entre sus últimos títulos figuran Jayne Mansfield's Car (2012) y la serie Hap and Leonard (2017), en la que interpretó a Meemaw.

Fuera de los rodajes, mantuvo su compromiso con la educación y el teatro. Fue una figura muy querida en Dallas, donde apoyó a jóvenes intérpretes y estuvo vinculada durante décadas a la iglesia Inspiring Body of Christ. Era una de sus "madres de la iglesia", leía a los niños de su escuela y participaba en su grupo de teatro. También escribía poesía y publicó el poemario I Can Deal with Black and Blue (1991); su familia la ha recordado además como autora y conferenciante.