Fallece a los 85 años Stacy Keach, el detective Mike Hammer

 Nacido el 2 de junio de 1941, en Savannah (Georgia), Walter Stacy Keach Jr. pertenecía a una familia vinculada al mundo de la interpretación. Su padre, Stacy Keach Sr., era actor, profesor de arte dramático y director teatral, mientras que su madre, Mary Peckham, también era actriz. Su hermano menor, James Keach, seguiría igualmente los pasos familiares. 

Estudió en la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo dos titulaciones, en Literatura Inglesa y Arte Dramático. Posteriormente amplió su formación en la Escuela de Arte Dramático de Yale y en la London Academy of Music and Dramatic Art, gracias a una beca Fulbright. En Londres tuvo ocasión de conocer a Laurence Olivier, uno de sus grandes referentes interpretativos.

Su primera gran escuela fue el teatro. Durante los años sesenta se convirtió en una figura destacada de la escena neoyorquina, tanto en Broadway como en el circuito Off-Broadway. Interpretó a personajes de obras clásicas y contemporáneas, y destacó especialmente en Shakespeare. En 1970 recibió una nominación al premio Tony por su interpretación de Buffalo Bill en Indians, de Arthur Kopit, y obtuvo un premio Drama Desk. A lo largo de su trayectoria teatral encarnaría, entre otros, a Falstaff, Hamlet, Ricardo III y el rey Lear, además de Willy Loman en Muerte de un viajante y Richard Nixon en Frost/Nixon. En 2015 ingresó en el Salón de la Fama del Teatro estadounidense.

Su debut cinematográfico llegó con El corazón es un cazador solitario (1968), al que siguieron trabajos en películas como El volar es para los pájaros (1970), de Robert Altman, y Duelo a muerte en OK Corral (1971), donde interpretó al célebre pistolero Doc Holliday, con Faye Dunaway. En 1972 participó en Los nuevos centuriones, junto a George C. Scott. Pero uno de los primeros papeles que mejor permitieron apreciar su talento fue el de Billy Tully, un boxeador venido a menos que intenta recuperar su vida en Fat City, ciudad dorada (1972), de John Huston. Compartía protagonismo con un jovencísimo Jeff Bridges, en un drama alejado de los finales triunfales habituales del cine deportivo.

Stacy Keach recordaría con admiración su trabajo con John Huston, al que consideraba uno de los grandes directores con los que había colaborado. "Siempre decía: 'Un poco menos' o 'Un poco más'", resumió en una entrevista al hablar de su peculiar manera de dirigir. El cineasta confiaba bastante en sus intérpretes y les permitía encontrar por sí mismos la forma de abordar las escenas. Stacy Keach llegó a contar que, durante el rodaje de la pelea final de Fat City, ciudad dorada, John Huston pidió a los boxeadores que abandonaran la coreografía y se pelearan de verdad. Su rival, el boxeador profesional Sixto Rodríguez, le propinó un gancho que lo dejó inconsciente, y John Huston aprovechó esa toma para la película. El método era expeditivo, pero desde luego consiguió realismo.

En los años siguientes participó en El juez de la horca (1972), junto a Paul Newman, y protagonizó Lutero (1974), donde dio vida al reformador religioso alemán. También interpretó al aviador Wilbur Wright en una producción televisiva. Su presencia física, su voz profunda y su capacidad para moverse entre el drama y la comedia le permitieron abordar personajes muy distintos.

En 1978 se incorporó al universo humorístico de Cheech Marin y Tommy Chong con Como humo se va, donde interpretó al sargento Stedenko, un policía de aspecto amenazador que acababa metido en situaciones cada vez más disparatadas. Repitió el personaje en Nice Dreams (1981), donde los efectos de la marihuana terminaban provocándole una transformación bastante peculiar: ¡se convertía en un lagarto! No era precisamente el Shakespeare al que estaba acostumbrado, pero Stacy Keach demostró que tampoco le hacía ascos a perder la compostura.

En 1980 participó en La novena configuración, de William Peter Blatty, y protagonizó Forajidos de leyenda, el western de Walter Hill que también coescribió. En él interpretaba a Frank James, hermano de Jesse, encarnado por su propio hermano James Keach, en un reparto lleno de hermanos reales, como David, Keith y Robert Carradine. También trabajó en el thriller australiano Roadgames (1981), junto a Jamie Lee Curtis.

Sin embargo, el personaje que terminaría asociándose de manera más inmediata a su nombre llegó con la televisión. En 1984 se puso en la piel de Mike Hammer, el detective privado creado por el escritor Mickey Spillane. La serie Mike Hammer se mantuvo en antena hasta 1987, con Stacy Keach como protagonista de una producción que conjugaba investigaciones criminales, tipos duros, mujeres espectaculares y diálogos cargados de ironía. Su detective tenía siempre una respuesta ingeniosa y, sobre todo, conseguía resolver los casos. Para eso era el protagonista.

La popularidad del personaje quedó interrumpida por un episodio bastante menos cinematográfico. En 1984, Stacy Keach fue detenido en el aeropuerto londinense de Heathrow por posesión e introducción de cocaína en el Reino Unido. Se declaró culpable y fue condenado a nueve meses de prisión, de los que cumplió seis en la cárcel de Reading. El actor reconoció posteriormente que atravesaba una grave adicción y que llegó a temer por su futuro profesional: "No sabía si mi carrera iba a volver a encarrilarse", recordaría en una entrevista. A su regreso a Estados Unidos habló públicamente de su dependencia y participó en iniciativas de prevención de las drogas. La experiencia también tuvo consecuencias personales y espirituales: durante su estancia en prisión entabló amistad con un sacerdote y se convirtió al catolicismo.

Stacy Keach consiguió rehacer su carrera y regresó al papel de Mike Hammer en The New Mike Hammer, además de recuperar al detective en una película para televisión y en la serie sindicada Mike Hammer, Private Eye, emitida entre 1997 y 1998. El personaje lo acompañaría durante décadas, hasta el punto de que también prestó su voz a dramatizaciones radiofónicas de las novelas de Mickey Spillane.

En 1988 alcanzó otro de los grandes hitos de su trayectoria al interpretar al escritor Ernest Hemingway en una miniserie televisiva. Su trabajo le valió un Globo de Oro y una nominación al Emmy. Era una interpretación que parecía hecha a su medida: Stacy Keach tenía la corpulencia, la voz y el carácter necesarios para encarnar al autor de El viejo y el mar. Años después volvería a interpretar a Hemingway en el espectáculo teatral Pamplona.

Durante los noventa alternó sus trabajos cinematográficos y televisivos. En 2013: Rescate en L.A. (1996), de John Carpenter, interpretó al comandante Mac Malloy, mientras que en American History X (1998) fue Cameron Alexander, el mentor supremacista del personaje de Edward Norton. También participó en Batman: Mask of the Phantasm (1993), donde puso voz a Carl Beaumont en esta película de animación.

En el año 2000 asumió otro papel televisivo especialmente recordado, el de Ken Titus en la comedia Titus, donde interpretaba al padre del protagonista: sarcástico, fumador empedernido, alcohólico funcional y con cinco matrimonios fallidos a sus espaldas. Su vis cómica encontró allí un terreno estupendo. Más adelante fue el alcaide Henry Pope en Prison Break, apareció en Dos hombres y medio y tuvo intervenciones en Brooklyn Nine-Nine y NCIS: Nueva Orleans, donde dio vida al padre del protagonista. Entre 2017 y 2020 interpretó a Joe Burns, el padre del personaje de Matt LeBlanc en Man with a Plan, y entre 2019 y 2023 encarnó a Robert Vesco en The Blacklist.

En el cine siguió trabajando con regularidad. Apareció en W., de Oliver Stone, donde interpretó a un predicador tejano que ejerce una influencia espiritual sobre George W. Bush; en El legado de Bourne (2012), y en Nebraska (2013), la película de Alexander Payne protagonizada por Bruce Dern. También prestó su voz a Skipper Riley en las películas de animación Aviones (2013) y Aviones: Equipo de rescate (2014).

Su voz, grave e inconfundible, tuvo una vida profesional propia. Fue narrador de documentales y programas como American Greed, de CNBC, y presentó más de 150 entregas de las dramatizaciones radiofónicas de Dimensión desconocida. También narró Los Kennedy, para la televisión pública estadounidense, y prestó su voz al presidente de la fábrica Duff, Howard K. Duff VIII, en varios episodios de Los Simpson. Una carrera vocal que, por cierto, habría dado para anunciar desde cerveza hasta cualquier misterio de ultratumba.

En 2016 comenzó a aparecer de forma recurrente en Blue Bloods, donde interpretó hasta 2024 al arzobispo Kevin Kearns, amigo del personaje de Tom Selleck. Su presencia en la serie le permitió llegar a nuevas generaciones de espectadores, que quizá no habían conocido sus aventuras como Mike Hammer, pero sí al veterano actor que aparecía de vez en cuando en la ficción policial.

Stacy Keach también tenía una faceta musical: era pianista y compositor, y llegó a participar en los coros de una grabación de Judy Collins de Amazing Grace. Su vida personal estuvo marcada por cuatro matrimonios. En 1986 se casó con la actriz polaca Małgosia Tomassi, a quien había conocido durante el rodaje de Mike Hammer. Tuvieron dos hijos, Karolina y Shannon, y en 2015 obtuvo la ciudadanía polaca. Su esposa y sus hijos le acompañaron durante sus últimos años.

En 2017 sufrió un infarto mientras representaba Pamplona en el Goodman Theatre de Chicago, donde tuvo que interrumpirse la producción. Se sometió a una operación de bypass y, tras recuperarse, regresó al espectáculo en 2018 para cumplir, según explicó, "una obligación pendiente con la obra, con la ciudad y conmigo mismo". Fue una buena muestra de su tenacidad: incluso después de tantos años de carrera, seguía dispuesto a volver al escenario.

En los últimos años continuó vinculado al teatro y a la interpretación radiofónica, sin abandonar tampoco los escenarios de Shakespeare. En 2019 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, reconocimiento a una trayectoria de más de seis décadas. Su filmografía, en la que cabían un detective implacable, un boxeador derrotado, un escritor atormentado, un policía torpe y hasta un personaje de dibujos animados, reflejaba una versatilidad poco frecuente.

Le sobreviven su esposa, Małgosia Tomassi, sus hijos Karolina y Shannon y sus nietos. Se marcha un actor de poderosa presencia escénica y voz inconfundible, capaz de pasar de Shakespeare a la comedia disparatada de Cheech y Chong sin despeinarse demasiado. Aunque, para muchos espectadores, siempre será Mike Hammer: el detective que no necesitaba demasiadas pistas para resolver un caso, ni demasiadas palabras para dejar claro quién mandaba.