Adiós a Delbert Mann

Nacido en Lawrence, un pueblecito de Kansas, el 30 de enero de 1920, Delbert Martin Mann, Jr. era hijo de un humilde profesor. El joven Delbert se licenció en ciencias políticas por la Universidad de Vanderbilt, donde conoció a Ann Caroline Gillespie, la mujer de su vida, que tras contraer matrimonio con él le acompañaría hasta su muerte en 2001. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Mann se alistó en el ejército del aire. Llegó a ser piloto de bombardero y llevó a cabo 35 misiones de combate en Europa. Finalizada la contienda, y tras ejercer diversas ocupaciones, acabó convirtiéndose en director de escena en un teatro de Columbia.

En poco tiempo, pasó del teatro a la televisión, cuando un antiguo compañero de la universidad, el guionista y director Fred Coe, le recomendó para dirigir capítulos del programa Philco Television Playhouse. El episodio más destacado fue “Marty”, uno de los grandes éxitos de la pequeña pantalla en Estados Unidos, por el brillante guión de Paddy Chayevsky y la memorable interpretación de Rod Steiger. Mann fue galardonado con el Emmy al mejor director por un episodio de “Producers’ Showcase”, protagonizado por Paul Newman y Frank Sinatra. En aquella época, conocida como la Edad de Oro de la Televisión, se forjaron trabajando en diversas series una serie de cineastas, como John Frankenheimer, Martin Ritt, Robert Mulligan o Sidney Lumet, que junto con el propio Mann fueron conocidos como la Generación de la Televisión. Su trabajo supone una ruptura temática y estilística total con respecto a los cineastas consagrados que hasta entonces operaban en Hollywood, como George Cukor, Fritz Lang o John Ford.

En aquel momento, el actor Burt Lancaster, que era una de las grandes estrellas del cine, acababa de asociarse con el guionista Ben Hecht (Primera plana) para fundar una compañía independiente, Hecht-Lancaster, que había obtenido diversos éxitos. Lancaster y Hecht fueron los que tuvieron la brillante idea de llevar a la pantalla Marty, una apuesta que iba contracorriente, pues no se veían por las pantallas muchas historias tan sencillas y humanas, en la línea de este drama, sobre las peripecias de un carnicero normal y corriente, que descubría el amor. Le propusieron a Mann que fuera el director, aunque no les gustaba que Rob Steiger repitiera como protagonista, porque era muy poco conocido. Lancaster sugirió a Ernst Borgnine, que había rodado con él De aquí a la eternidad, y que entregó en esta película el mejor trabajo sin duda de su extensa carrera.

El film fue un gran éxito de público, pues recaudó diez veces más que su escaso presupuesto. Se convirtió en el primer largometraje estadounidense que obtuvo la Palma de Oro en Cannes, y fue también galardonado con cuatro Oscar (película, director, actor y guión adaptado). El propio Mann, con su estatuilla, fue el primer debutante premiado como mejor director, y el único que lo ha conseguido hasta la fecha junto con Sam Mendes (American Beauty). “Como ya la había rodado para la televisión, sabía que funcionaba y que era una historia bastante buena. Pero nunca pude anticipar el gran éxito que iba a tener en la pantalla grande”, comentó Mann en una ocasión en referencia a Marty.

Durante los años posteriores, Mann alternó la televisión con el cine, especializándose en dramas cotidianos en la línea de Marty. El autor del guión de su opera prima, el citado Chayefsky, escribió para él La noche de los maridos, que prácticamente parecía una obra de teatro, y En mitad de la noche, protagonizada por Kim Novak. Mann adaptó también a célebres dramaturgos, como Eugene O’Neill, autor de Deseo bajo los olmos, que fue protagonizada por Sophia Loren y Anthony Perkins. También llevo al cine Mesas separadas, de Terence Rattigan, que obtuvo dos Oscar. De William Inge filmó En la escalera oscura.

Además de dirigir dramas, Mann se prodigó también en otros géneros. Es el responsable de Pijama para dos, una de las célebres comedias de Rock Hudson y Doris Day; ésta repetiría con Mann en Suave como visón, un film del mismo género. Tiene también cintas bélicas, como El sexto héroe y Nido de águilas, mientras que Fiebre de codicia es un film de aventuras.

A finales de los 60, Mann se volcó de nuevo en la pequeña pantalla, con adapaciones televisivas de novelas famosas, como Heidi (1968), David Copperfield (1969), Jane Eyre (1970) y Sin novedad en el frente (1979). Regresaría ocasionalmente al cine, con títulos como David y Catriona y Fuga de noche. Es también el autor de Los últimos días de Patton, producción televisiva concebida como una secuela del film de Franklin J. Schaffner sobre el célebre general. Reclutó al mismo protagonista, George C. Scott, que había ganado el Oscar por interpretar al protagonista. Mann sufrió un duro golpe cuando falleció su hija Susan, en 1978. El cineasta fue distinguido con una estrella en el Paseo de la Fama.