Aunque tiene una filmografía bastante amplia, quedará en el imaginario colectivo como Kananga, el villano de James Bond, pero también como uno de los protagonistas de "Alien, el octavo pasajero". Yaphet Kotto ha fallecido en Filipinas a los 81 años, según ha anunciado Tessi Sinahon, su esposa, en su cuenta de Facebook. "Hiciste de villano en algunas de tus películas, pero para mí eres un verdadero héroe y para mucha gente también. Un buen hombre, un buen padre, un buen marido y un ser humano decente, muy raro de encontrar", escribió.
Nacido el 15 de Noviembre de 1939 en Nueva York, Yaphet Frederick Kotto era hijo de un empresario camerunés judío que había emigrado a Estados Unidos, y de una enfermera del ejército. Empezó a estudiar arte dramático a los 16 años en Actors Mobile Theatre Studio, para debutar a los 17 en un montaje de "Otelo", de William Shakespeare. En sus primeros años, rechazó varias ofertas cinematográficas, prefiriendo actuar en obras de teatro. Se resistía a aparecer en el cine, porque sólo parecía interesado en los escenarios de Broadway, hasta que a los 23 apareció como extra, en Cuatro tíos de Texas.
Aseguraba haber sido testigo de visitas de extraterrestres. "Empezó cuando tenía 9 ó 10 años. Recuerdo que un día me dijeron que no podía salir fuera, así que me quedé mirando por la ventana a unos chicos jugar al baloncesto en las calles del Bronx", recordaba en una entrevista. "Cuando me di la vuelta, una figura estaba detrás de mí, era de al menos un metro cincuenta o metro ochenta con una cabeza alargada. Entonces desapareció". Otro día le dijeron que saliera al exterior porque algo extraño pasaba. "Salí y cuando llegué vi un enorme círculo de humo tan grande como el estadio de los Yankees. Todo el mundo estaba aterrorizados. Dos o tres noches más tarde lo volví a ver. Esa cosa había borrado el cielo entero, la luna, todo. Era enorme".
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Yaphet Kotto interpretó papeles secundarios en títulos como El caso de Thomas Crown. In 1967 probó fortuna en el campo de la música, publicando el single, "Have You Ever Seen The Blues", que sin embargo no obtuvo el éxito esperado. Interpretó su papel más recordado en Vive y deja morir, primer film de Roger Moore como 007, donde fue Kananga, hombre de negocios apodado Mr. Big que se servía del vudú para sus fines. También quedará en el imaginario colectivo como el ingeniero Dennis Parker, en Alien, el octavo pasajero, uno de los filmes emblemáticos de la ciencia ficción cinematográfica. Asegura que no aceptó el papel por sus encuentros con alienígenas. "No tuvo nada que ver con eso. Fue el increíble guion de 72 páginas lo que me hizo decidirme". Pese a todo, durante el rodaje en Filipinas tuvo una experiencia paranormal con visitantes de otros planetas, pues según él observó un círculo de lo que parecía ser humo, que le hacía perder la consciencia del tiempo: "¿Dónde estaba durante las horas que veía esa cosa? ¿Me habían abducido? Porque tengo enormes lagunas de algunos de esos momentos".
Divorciado de Rita Ingrid Dittman, con la que tuvo tres hijos, Yaphet Kotto se unió a Antoinette Pettyjohn, con quien tuvo otros dos, y finalmente a la citada Tessie Sinahon. Obtuvo una candidatura al Emmy por convertirse en el dictador de Uganda, Idi Amin, en la película para televisión Raid on Entebbe. En 1980, encarnó al presidiario Richard 'Dickie' Coombes en Brubaker. Desde entonces, Yaphet Kotto coge todo tipo de papeles, pues luchó contra Arnold Schwarzenegger en el thriller distópico de 1987 Perseguido, aparece en la popular serie El equipo A, como villano, dio vida al esforzado agente del FBI Alonzo Mosely, en la comedia de acción Huida a medianoche, junto a Robert De Niro, y encarnó a un doctor en el film de terror Pesadilla final: la muerte de Freddy. Tras una breve aparición en The Wire (Bajo escucha) se retiró después de la comedieta Loca protección de testigos, de 2004.
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