Estaba considerado uno de los grandes genios de Broadway, con obras como "West Side Story" (con música de Elmer Bernstein), "Sweeney Todd, el barbero diabólico de la calle Fleet", y "Golfus de Roma". Stephen Sondheim ha fallecido a los 91 años, un día después de celebrar con sus amigos la cena del Día de Acción de Gracias, en su residencia de Roxbury, Connecticut.
Nacido en Nueva York, el 22 de marzo de 1930, Stephen Joshua Sondheim –su nombre completo– se trasladó muy pronto con sus padres a una granja de Pennsilvania. A los 9 años se entusiasmó tras asistir a una representación del musical "Very Warm for May". "La cortina se levantó, revelando un piano. Un mayordomo tomó un trapo y lo limpió, haciendo sonar las teclas. Fue apasionante para mí", recordaba en una entrevista. Después de que su progenitor abandonara a la familia entabló una amistad con Jimmy Hammerstein, hijo del reconocido Oscar Hammerstein II (Oklahoma!), que ocuparía un lugar cercano al de un padre para él.
Cuando acudía al instituto George School, Stephen Sondheim escribió el musical "By George", que contaba la historia del centro académico. Decidió enseñárselo al propio Hammerstein II, que le confesó que no le gustaba nada. Pero después le explicó cómo podía hacer que mejorara. "En esa tarde, aprendí más sobre la escritura de canciones y del teatro musical que lo que la mayoría de la gente aprende en toda su vida", recordaba. Después le impartió un somero curso sobre este tipo de espectáculos.
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Después de trasladarse a Hollywood, Stephen Sondheim se dedicó a escribir guiones para la serie Topper, que triunfaba en la pequeña pantalla. Al mismo tiempo escribía musicales como "Saturday Night". Su gran oportunidad llegó cuando Leonard Bernstein le reclutó para poner las letras para su música de West Side Story. Se estrenó en 1957, con un éxito sin precedentes, dando lugar al legendario largometraje dirigido por Robert Wise, después revisionado por Steven Spielberg.
Compuso para cine específicamente las bandas sonoras de Stavisky y Rojos. Han sido llevadas al cine sus obras Golfus de Roma, Sweeney Todd, el barbero diabólico de la calle Fleet, y además sus canciones suenan en títulos como Historia de un matrimonio. Su deceso se produce la misma semana en la que se estrenaba en Netflix el film Tick, Tick... Boom!, historia de otro compositor, Jonathan Larson, donde Stephen Sondheim aparece como secundario, interpretado por el actor Bradley Whitford.
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