Muere a los 85 años Elke Sommer, protagonista de "El premio" y "El arte de amar"

Nacida en Berlín, el 5 de noviembre de 1940, Elke Sommer, —cuyo nombre real era Elke Schletz— era hija del barón Peter von Schletz, pastor luterano, y de Renata Topp, ama de casa. En plena Segunda Guerra Mundial, en 1942, la familia se refugió en Niederndorf, un pueblo cercano a Erlangen, en Franconia. Su padre murió cuando ella tenía 14 años. Se le daban de maravilla los idiomas, pero las matemáticas y las ciencias eran otra historia, así que en 1957 su madre le permitió dejar los estudios.

Ese mismo año se marchó a Londres para trabajar como au pair en casa de la familia de Vicki Michelle, que años después también sería actriz, y aprender inglés. Fue su primera vez lejos de casa, y la morriña no tardó en aparecer.

Según la versión más extendida, el director Vittorio De Sica se fijó en ella durante unas vacaciones en Italia; la prensa alemana añade que antes había ganado un concurso de belleza en Viareggio. En 1958 comenzó a trabajar en el cine italiano y cambió su apellido por el de Sommer. Entre sus primeros títulos figuran El marqués, su sobrina y... la doncella (1959), junto a la mexicana Silvia Pinal, y la española Bahía de Palma (1962), de Juan Bosch.

El salto a Estados Unidos llegó con una llamada que muchas actrices habrían firmado sin pensárselo. "¿Le gustaría rodar una película con Paul Newman?", le preguntaron desde el otro lado del Atlántico. Y vaya si le gustó. En El premio (1963), de Mark Robson, compartió cartel con Paul Newman y Edward G. Robinson, y el papel le valió en 1964 el Globo de Oro a la actriz revelación. Ese mismo año apareció también en Los vencedores.

Su papel más recordado llegó en 1964 con El nuevo caso del inspector Clouseau, la secuela de La Pantera Rosa dirigida por Blake Edwards. Allí interpretaba a Maria Gambrelli, la sospechosa a la que el torpe inspector de Peter Sellers se empeña en declarar inocente contra toda evidencia. "Él y yo compartíamos el mismo sentido del humor, así que tuvimos una conexión muy estrecha durante el rodaje", recordaba ella en 2014. Tan estrecha que, según la prensa alemana, Sellers llegó a querer casarse con ella.

Ese año se casó en Las Vegas con el columnista Joe Hyams y posó para Playboy, algo que repetiría en 1967. La prensa estadounidense la bautizó como la "Bardot del chucrut", pero a ella la etiqueta de bomba sexual nunca le hizo mucha gracia. "Lo sexy no es nada", sostenía. Aunque con los años se tomó el asunto con humor: "Me divertía, porque soy un símbolo sexual que en toda su vida ha tenido solo cuatro hombres".

Durante la segunda mitad de los sesenta encadenó papeles protagonistas. Rodó El arte de amar (1965), con James Garner y Dick Van Dyke; La trampa del dinero (1965); El Oscar (1966), con Stephen Boyd; y la comedia Boy, Did I Get a Wrong Number! (1966), con Bob Hope. Después llegaron Más peligrosas que los hombres (1967), una aventura del detective Bulldog Drummond; La mansión de los siete placeres (1968), con Dean Martin y Sharon Tate; The Wicked Dreams of Paula Schultz (1968); Intriga en Venecia; y la coproducción española Las Vegas, 500 millones (1968), de Antonio Isasi-Isasmendi.

La televisión también se la rifaba. Cantó y participó en sketches de humor en el programa de Dean Martin y en los especiales de Bob Hope, visitó diez veces el plató de Johnny Carson y, entre 1971 y 1980, fue una habitual del concurso Hollywood Squares.

En los setenta voló alto con Zeppelin (1971), junto a Michael York, y se pasó al terror de la mano de Mario Bava en El barón de sangre (1972) y El diablo se lleva a los muertos (1973). En 1975 regresó a Italia para rodar escenas adicionales de esta última, que el productor utilizó, en contra del criterio de Bava, para convertirla en La casa del exorcismo. Entre medias protagonizó Diez negritos (1974), una nueva adaptación de la novela de Agatha Christie.

En 1975 el productor Peter Rogers la fichó para la comedia británica Carry On Behind, en el papel de la profesora rusa Vrooshka. Cobró 30.000 libras, lo que la convirtió en la intérprete mejor pagada de la saga, un honor que compartía con Phil Silvers. Tras El estrafalario prisionero de Zenda (1979), que la reunió de nuevo con Peter Sellers, prácticamente se despidió de Hollywood. También grabó varios discos como cantante.

En 1981 llegó el divorcio de Joe Hyams, que se despidió con elegancia: aquellos habían sido "los mejores 17 años" de su vida, pero ella necesitaba "su independencia" para ser feliz. Menos elegante fue su enfrentamiento con Zsa Zsa Gabor. Empezó en 1984, cuando coincidieron en el programa Circus of the Stars, y acabó en los tribunales: en 1993, un juez condenó a Zsa Zsa Gabor y a su marido, Frederic von Anhalt, a pagarle 3,3 millones de dólares por difamarla en dos publicaciones alemanas. Ese circo, desde luego, no le salió gratis a la otra parte.

En 1989, mientras actuaba en Nueva York en la obra Tamara, conoció a Wolf Walther, director del hotel Essex House. "Para él fue amor a primera vista. Para mí tardó un poco más, pero no mucho más", contó en 2014. En aquella función el público seguía por el escenario al actor que elegía, y él no era difícil de localizar. "Mi marido mide casi dos metros y es imposible no verlo. Lo veía cada noche entre el público, siguiéndome", recordaba. Se casaron el 29 de agosto de 1993 en Franconia y repartieron su vida entre Los Ángeles y Marloffstein, en Alemania.

Desde los años noventa la pintura fue ganando terreno a la interpretación. Sus cuadros, muy influidos por Marc Chagall, recogían las imágenes acumuladas en sus rodajes por medio mundo. "Me encanta el arte, y empecé a amarlo a la tierna edad de cuatro años", explicaba. En 2000 puso voz a Yzma en la versión alemana de The Emperor's New Groove, en 2001 recibió una estrella en el Paseo de las Estrellas de Palm Springs y en 2010 rodó su última película, Das Leben ist zu lang, de Dani Levy. "Si una vez fuiste estrella de Hollywood, lo eres para toda la vida", decía.

En 2025 el matrimonio se instaló definitivamente en Estados Unidos para que Wolf Walther pudiera tratarse de un cáncer. Él murió el 22 de julio de 2026, a los 77 años. "Mi corazón está roto", confesó entonces la actriz. Según sus allegados, su último deseo era ser enterrada en el panteón familiar de Marloffstein, el rincón de Franconia en el que había crecido.