Arthur Penn

Nacido el 27 de septiembre de 1922 en Philadelphia (Estados Unidos), Arthur Penn era hijo de un fabricante de relojes y una enfermera que se divorciaron cuando sólo tenía 3 años. Arthur y su hermano mayor, Irving –posteriormente un famoso fotógrafo– se fueron a vivir con su madre, en Nueva York y Nueva Jersey. Penn tuvo una infancia desgraciada que comparaba con la de Antoine Doinel, el celebérrimo protagonista de Los cuatrocientos golpes de François Truffaut.

En el instituto empezó a interesarse por el teatro. En 1943, Arthur Penn se alistó en el ejército, donde organizó un grupo de teatro con otros soldados. Después de la guerra, estuvo estudiando en las Universidades de Perugia y Florencia, en Italia. Intrigado por los nuevos métodos realistas de interpretación de Konstantin Stanislavski, se fue a estudiar al célebre Actors Studio, de Nueva York.

Arthur Penn empezó a trabajar en la televisión como jefe de planta en los nuevos estudios de NBC. En 1953, Fred Coe, productor que era muy amigo suyo porque ambos habían coincidido en el ejército, le dio su primer trabajo como director en la serie The Gulf Playhouse, de carácter experimental, porque los actores hablaban directamente a la cámara. Por aquel entonces Penn también ejercía como director teatral de montajes de Broadway.

Por aquella época, Arthur Penn se enamoró de Peggy Maurer, una joven actriz que había acudido a uno de sus castings para un programa televisivo. Ambos han estado casados 54 años y tuvieron dos hijos.

El citado Fred Coe fue quien produjo el primer largometraje de Arthur Penn, El Zurdo, un western psicológico, basado en una obra de Gore Vidal, que protagonizó Paul Newman, como Billy ‘El niño’. En el film ya estaban presentes diversos elementos que se repetirían a lo largo de la filmografía de Penn, pues el protagonista era un joven inmaduro que recurría a la violencia para rebelarse contra el sistema. Curiosamente, la cinta pasó casi desapercibida por las carteleras de Estados Unidos, pero tuvo un gran éxito en Europa. No sería la primera vez, pues Penn estaba destinado a despertar más pasiones en el Viejo Continente que en su propio país.

En Estados Unidos logró triunfar con su segundo largometraje, El milagro de Ana Sullivan, adaptación de una obra de teatro de William Gibson. Decidió contratar a Anne Bancroft y Patty Duke, las mismas actrices que habían protagonizado el montaje teatral de Broadway. Las dos fueron galardonadas con el Oscar, mientras que Penn se tuvo que conformar con la nominación.

Penn empezó a rodar El tren, pero su protagonista, Burt Lancaster, exigió que le despidieran y fue sustituido por John Frankenheimer. Tras Acosado, con Warren Beatty, dirigió una de sus mejores películas, La jauría humana, adaptación de una novela de Horton Foote (adaptada nada más y nada menos que por Lillian Hellman), con Marlon Brando, Robert Redford y Jane Fonda. Un joven escapa de prisión y vuelve a su localidad natal de Texas, donde su esposa tiene un ‘affaire’ con el hijo del más rico del lugar. El sheriff trata infructuosamente de mantener el orden. En este título emblemático, Penn describió la sociedad sureña de su país, y muestra lo fácil que puede desencadenarse la violencia cuando aparentemente todo va bien.

Sin duda, aquel era el momento de mayor inspiración de la carrera de Penn, que a continuación dirigió nada más y nada menos que Bonnie and Clyde, obra maestra basada en la carrera crinal de Bonnie Parker y Clyde Barrow, dos famosos atracadores de bancos de los años 30. Contó con un sólido guión de David Newman y Robert Benton, y con un reparto de actores –Warren Beatty, Faye Dunaway, Gene Hackman– que parecían nacidos para encarnar a sus personajes.

A partir de ese momento, Penn decidió que prefería encargarse de películas pequeñas, y muy personales, que tienen mucho que ver con la posterior eclosión del cine independiente en los 80 y 90. El restaurante de Alicia se basa en una canción del músico folk Arlo Guthrie, al que contrató como protagonista. El protagonista es otro joven outsider, antisistema, que con un amigo guitarrista viaja al restaurante regentado por Alicia, que se convertirá en su refugio habitual.

En Pequeño gran hombre, Jack Crabge, un anciano de 121 años, rememora su periplo en el salvaje oeste, en los tiempos del general Custer. El film se inscribe en la corriente revisionista de desmitificación de los personajes ensalzados por los westerns tradicionales, criticando a Custer y al Séptimo de Caballería, y por extensión al ejército estadounidense que por aquel entonces combatía en la Guerra de Vietnam.

En los 70, Penn dirigió un gran thriller, La noche se mueve, con Gene Hackman y una Melanie Griffith por entonces jovencísima, y colaboró en el film documental Visions of Eight, sobre las Olimpiadas de Munich. También fue el responsable de Missouri, correcto western con Marlon Brando y Jack Nicholson. En los 80, su estela se apagó, con películas, Georgia y Agente doble en Berlín, correctas pero a años luz de los mejores títulos de su filmografía. Fue también productor ejecutivo de la serie Ley y orden.