Cambió el cine para siempre dando luz verde a títulos como "Tiburón" y "E.T., el extraterrestre". Hollywood llora la muerte a los 84 años en su residencia de Beverly Hills, de Sid Sheinberg, que durante años ejerció como presidente de Universal. "Formamos equipo durante 25 años y fue mi amigo durante 50. No tengo ni idea de cómo aceptar que se ha ido. Durante el resto de mi vida le deberé más de lo que puedo expresar", ha declarado un afligido Steven Spielberg. "Impulso mi carrera e hizo de Universal mi hogar".
Procedente de una familia de judíos ucranianos, Sidney Jay Sheinberg –nacido el 14 de enero de 1935 en Corpus Christi, Texas–, se graduó en Derecho por la Universidad de Columbia, donde obtuvo la Medalla de la Excelencia. Acabó mudándose a Los Ángeles, California, para aceptar un puesto como profesor en UCLA. En la ciudad de las estrellas inició su carrera en el mundo del entretenimiento cuando entró a formar parte del departamento legal de la productora televisiva Revue Productions, propiedad de Universal, en 1959. Pronto fue ascendiendo a puestos directivos de la compañía.
En 1968 se quedó fascinado al ver el corto Amblin, de un prometedor realizador de 22 años, un tal Steven Spielberg, al que se apresuraría a fichar para la casa con un contrato de siete años. Allí llegó a dirigir El diablo sobre ruedas, uno de los mejores telefilmes de todos los tiempos, que acabó estrenándose en salas de cine en algunos países europeos como España. "Muchas personas te acompañarán en el éxito pero yo me quedaré contigo en el fracaso", le dijo el ejecutivo al realizador.
En 1973 fue elegido presidente y director de operaciones de Universal Studios. Cambiaría el cine para siempre tomando una decisión que ahora parece sencilla, pero que en realidad podría haber salido mal. Cuando sus hombres estimaron que la adaptación de Tiburón, la novela de Peter Benchley que habían comprado, iba a costar demasiado para una producción de terror, que en otros tiempos hubiera sido una serie B, decidió apostar a lo grande por su discípulo preferido, Spielberg, que aprovechó la oportunidad, rodó una obra maestra que hizo furor durante el verano de 1975, anticipando los blockbusters veraniegos. Sid Sheinberg se había casado con la actriz Lorraine Gary, con la que tuvo dos hijos y que le acompañaría hasta su muerte. En la cinta, interpretaría a Ellen Brody, esposa del sheriff al que dio vida Roy Scheider.
También encomendó al realizador Encuentros en la tercera fase, y aunque después éste fracasó con 1941, compensó con creces al estudio porque tuvo la idea de rodar E.T., el extraterrestre, con la que Sid Sheinberg acabó de consagrar a Universal como el principal estudio de la época. Otros grandes títulos que se atribuyen a su tesón son Regreso al futuro, que inexplicablemente quería titular El hombre espacial de Plutón (menos mal que le hicieron cambiar de idea), y La lista de Schindler, donde fue el que envió la novela de Thomas Kennealy, con una reseña del New York Times a Steven Spielberg. La jugada tenía truco, porque cuando el director le llamó deseoso de convertirla en un largometraje, Sheinberg le dijo que sí, pero que a cambio tenía que rodar Parque Jurásico.
Columbia le ofreció un cheque en blanco para que trabajara para ellos. "Insistieron tanto que acepté reunirme con ellos", recordaba en una entrevista. "Una vez allí, me sacaron un cuaderno y me dijeron que escribiera lo que quería con tal de irme con ellos. Respondí que no, y entonces me contestaron que era imposible que no hubiese nada en el mundo que me hiciera cambiar de compañía. Yo respondí que no, que no iba a decirle nunca a Lew Wasserman (gerente de Universal) para decirle que me iba. Ellos me dijeron que me creían. Así se acabó definitivamente el intento de reclutarme".
Se pueden citar numerosos logros de Sid Sheinberg, pues por ejemplo compró la legendaria discográfica Motown, que pasó a ser Universal Music. También fue miembro de la Conferencia Nacional de Cristianos y judíós. Entre los capítulos menos luminosos cabe citar que demandó a Nintendo, compañía japonesa que triunfó con el videojuego "Donkey Kong", por supuestamente infringir los derechos de King Kong, una producción de Universal, que sin embargo ya habían expirado. Y le hizo la vida imposible a Terry Gilliam para retocar el montaje final de Brazil, capítulo que dio lugar al libro y al documental The Battle of Brazil.
Cuando Universal fue adquirida en 1995 por Seagram Company, Sheinberg abandonó el estudio. Fundó su propia empresa, The Bubble Factory, con la que produjo títulos como A las duras y a las maduras y La tumba del diablo, que tuvieron poco reconocimiento.
