Fallece Susan Saint James, protagonista de "McMillan y esposa" y "Kate y Allie"

Nacida el 14 de agosto de 1946 en Los Ángeles, Susan Jane Miller (verdadero nombre de Susan Saint James) creció en Rockford, Illinois, a donde se había trasladado la familia porque su padre, Charles Daniel Miller, se tuvo que trasladar por motivos laborales. Su madre era profesora y ella fue una de cuatro hermanos. Durante la adolescencia comenzó a trabajar como modelo, una ocupación que la llevó incluso a París. Estudió en la Woodlands Academy of the Sacred Heart y posteriormente en el Connecticut College. A los 20 años decidió probar suerte como actriz y adoptó el nombre artístico de Susan Saint James, bastante más sonoro que el que figuraba en sus documentos.

Su debut ante las cámaras llegó en 1966 con la película para televisión Fame Is the Name of the Game, protagonizada por Tony Franciosa. Dos años después, la historia se convirtió en la serie The Name of the Game, en la que Saint James interpretaba a Peggy Maxwell, una ayudante de investigación que trabajaba para tres periodistas interpretados por Tony Franciosa, Gene Barry y Robert Stack. El formato permitía alternar a los protagonistas, pero ella contribuía a que el programa mantuviera cierta continuidad. Su interpretación le valió el Emmy a la mejor actriz de reparto en una serie dramática en 1969, el primero de los reconocimientos importantes de su carrera.

Antes de ese éxito ya había aparecido en la serie policiaca It Takes a Thief, protagonizada por Robert Wagner, y en otros títulos televisivos como Ironside, McCloud y Alias Smith y Jones. En el cine tuvo un papel secundario en Where Angels Go, Trouble Follows (1968), secuela de Ángeles rebeldes, junto a Rosalind Russell y Stella Stevens. Su voz ligeramente ronca y su aire desenvuelto ayudaban a distinguirla en una época en la que la televisión estadounidense empezaba a fabricar estrellas a velocidad de vértigo.

Su gran oportunidad como protagonista llegó en 1971 con El comisario McMillan y su esposa, serie en la que encarnó a Sally McMillan, la esposa del comisario de policía de San Francisco interpretado por Rock Hudson. Juntos formaban un matrimonio con bastante más actividad de la habitual: entre conversación y conversación, les daba tiempo a resolver crímenes. Saint James aportaba inteligencia, carácter y una saludable dosis de independencia a su personaje, que no se limitaba a esperar en casa a que su marido regresara de perseguir delincuentes. La actriz participó en la serie entre 1971 y 1976, una etapa que le proporcionó varias nominaciones al Emmy, además de una candidatura al Globo de Oro.

La actriz abandonó la producción antes de su última temporada debido a una disputa contractual. Los guionistas resolvieron su ausencia haciendo que Sally muriera en un accidente aéreo, una salida bastante más drástica que cambiar de trabajo o mudarse a otra ciudad. Saint James aprovechó la nueva etapa para probar suerte en el cine.

En 1977 compartió pantalla con Peter Fonda en El blues de los proscritos. Dos años después llegó uno de sus títulos más recordados, la comedia fantástica Amor al primer mordisco, en la que George Hamilton interpretaba a un conde Drácula obligado a abandonar su castillo y trasladarse a Nueva York. Saint James daba vida a Cindy Sondheim, la mujer que despertaba las pasiones del vampiro. La burocracia inmobiliaria había conseguido lo que siglos de estacas y ajos no habían logrado: poner a Drácula de patitas en la calle.

Después participó en Cómo combatir el alto coste de la vida (1980), una comedia de atracos junto a Jane Curtin y Jessica Lange, y en Llámame Mr. Charly (1981), película en la que Denzel Washington debutó en la gran pantalla. También intervino en Brian: Soldado de primera clase (1982). Aunque su carrera cinematográfica no alcanzó las mismas cotas de popularidad que su trabajo televisivo, aquellas películas le permitieron demostrar que podía desenvolverse en distintos registros.

La televisión, sin embargo, todavía le reservaba otro personaje importante. En 1984 se reunió con Jane Curtin para protagonizar Kate y Allie, comedia de situación que se prolongó hasta 1989. Ambas interpretaban a dos mujeres divorciadas que decidían compartir vivienda y criar juntas a sus hijos. Saint James era Kate McArdle, espontánea, desinhibida y poco amiga de complicarse la vida con demasiadas formalidades; Jane Curtin encarnaba a la más organizada Allie Lowell. La combinación funcionó durante cinco temporadas y convirtió a las dos actrices en una de las parejas cómicas más populares de la televisión estadounidense. Saint James obtuvo otras dos nominaciones al Emmy por su trabajo.

La química entre ambas no era únicamente una cuestión de guion. Tras conocer la muerte de su compañera, Jane Curtin la recordó con unas palabras que resumen bien lo que significó para ella: "Hemos perdido a una buena persona. Susan Saint James hizo que Kate y Allie fuera una alegría". La actriz también destacó la capacidad de su amiga para compaginar el trabajo con la maternidad, incluso cuando las jornadas de rodaje exigían hacer malabarismos para llegar a todo.

En 1981, mientras ejercía como presentadora invitada del programa humorístico Saturday Night Live, Saint James conoció a Dick Ebersol, productor ejecutivo del espacio y futuro presidente de NBC Sports. La relación avanzó a toda velocidad: se casaron apenas seis semanas después de conocerse y tuvieron tres hijos, Charlie, Willie y Teddy. Ella ya era madre de Sunshine y Harmony, nacidos de su matrimonio anterior con el maquillador Tom Lucas. Su primer enlace, con Richard Neubert, había terminado en divorcio al cabo de un año; el segundo, con Tom Lucas, concluyó en 1977.

Su relación con Dick Ebersol atravesó una crisis en 2002, cuando ella solicitó el divorcio, aunque la pareja acabó reconciliándose. "Tuvimos una segunda oportunidad", explicó aquel año a People. Y añadió: "Soy increíblemente más feliz, así que es una buena señal". El propio Dick Ebersol la describiría dos décadas después, en sus memorias, como "la mejor compañera que he tenido, con mucha diferencia".

La vida familiar también le reservó un golpe terrible. El 28 de noviembre de 2004, un avión privado en el que viajaban Dick Ebersol y sus hijos Charlie y Teddy se estrelló durante el despegue en Colorado, en medio de una nevada. Dick Ebersol y Charlie sobrevivieron con heridas graves, pero Teddy, de solo 14 años, murió junto al piloto y la auxiliar de vuelo.

La familia ha recordado ahora cómo Saint James afrontó aquella tragedia. Semanas después de perder a su hijo menor, escribió las palabras de despedida a Teddy en forma de una nota dirigida a su marido y a cada uno de sus otros hijos, para ayudarlos a sobrellevar el dolor. "Incluso en el duelo más profundo de su vida, puso a todos los demás en primer lugar", señala el comunicado familiar. No es una frase promocional ni un elogio rutinario: habla de una manera de entender el cariño que, según quienes la conocieron, mantuvo durante toda su vida.

Cuando terminó Kate y Allie en 1989, Saint James decidió retirarse de la interpretación para dedicarse a criar a sus hijos menores en Litchfield, Connecticut. No desapareció por completo de las pantallas, pero a partir de entonces sus apariciones fueron esporádicas. Regresó como invitada a series como The Drew Carey Show, donde interpretó a la madre de su sobrina en la vida real, Christa Miller; Ley y orden: unidad de víctimas especiales y Suits. También participó en una producción teatral de El milagro de Ana Sullivan en 1999 y, muchos años después, en las series La maldición de Bly Manor y Upload. Esta última, en la que intervino entre 2020 y 2022, fue su trabajo televisivo final.

Fuera de la interpretación, encontró otras maneras de mantenerse ocupada. En 1998 fundó junto a su hermana Mercedes Dewey y una amiga una empresa de cestas de regalo para bebés, con especial atención a los libros. También volvió a estudiar cuando rondaba los 50 años para formarse como jardinera especializada, demostrando que nunca es tarde para cambiar los guiones de la propia vida.

Una de sus grandes dedicaciones fue el movimiento de las Olimpiadas Especiales, al que apoyó desde 1972. Trabajó como voluntaria y formó parte de su junta directiva, además de colaborar con otras iniciativas sociales. En 2008 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, reconocimiento a una trayectoria que había abarcado más de cuatro décadas.