Muere Bill Kerby, guionista de "La rosa" y "Hatfields & McCoys"

William Kerby nació el 13 de diciembre de 1937 en Buffalo, Nueva York. Su infancia transcurrió en distintos lugares de Estados Unidos, entre ellos Lakeside (Michigan), San Diego, Bremerton (Washington), Phoenix, Michigan City (Indiana) y Tryon (Carolina del Norte). Estudió en la Christ School for Boys de Arden y posteriormente en el instituto de Tryon, donde llegó a ser presidente de la promoción. Entre 1955 y 1957 sirvió en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Después estudió en la Universidad Estatal de Kent, donde intervino en montajes teatrales de The Little Foxes y Under Milkwood, antes de trasladarse a Nueva York. Allí intentó abrirse camino como actor y trabajó también como investigador de asistencia social.

Su acercamiento definitivo al cine llegó de manera casi accidental. Una noche, viendo la televisión pública, quedó impresionado por dos películas realizadas por estudiantes de UCLA y decidió solicitar su ingreso en la escuela de cine de la universidad. Fue admitido en 1964 y obtuvo el título de posgrado cuatro años después. Entre sus compañeros estuvo Rob Reiner y Ray Manzarek, futuro teclista de The Doors. Bill Kerby fue además beneficiario de una beca Louis B. Mayer y ejerció como ayudante de enseñanza.

Durante su etapa universitaria trabajó para el productor y director Roger Corman. Uno de sus encargos más insólitos consistió en recorrer distintas ciudades estadounidenses para eliminar de las copias de distribución de El viaje (1967) las escenas de Dennis Hopper, después de que este y Roger Corman hubieran tenido un enfrentamiento. Bill Kerby también impartió clases en el Chouinard Art Institute y escribió sobre música para Los Angeles Free Press. En 1969 entró en un programa de guionistas de Warner Bros., donde comenzó a trabajar profesionalmente para los grandes estudios.

Su primer gran encargo cinematográfico llegó con El último héroe americano (1973), película dirigida por Lamont Johnson y protagonizada por Jeff Bridges y Valerie Perrine. El film estaba basado en un artículo de Tom Wolfe publicado en Esquire sobre el piloto de carreras Junior Johnson. Bill Kerby fue contratado para sustituir a dos guionistas despedidos y llegó a reescribir escenas mientras la producción se encontraba en marcha en Carolina del Norte. Aunque no apareció acreditado, aquella experiencia le permitió consolidarse en Hollywood.

En aquellos años recibió también el encargo de escribir una película para The Who. Después de almorzar en Londres con los cuatro miembros del grupo, consiguió un contrato para desarrollar el guion de Tommy, adaptación cinematográfica de la ópera rock de la banda. Finalmente, sin embargo, The Who se decantó por la visión de Ken Russell, que dirigiría la película estrenada en 1975.

Bill Kerby trabajó después sobre un guion de Terrence Malick para El tren de la muerte (The Gravy Train, 1974), dirigida por Jack Starrett y protagonizada por Stacy Keach y Frederic Forrest. La historia seguía a dos hermanos de Virginia Occidental dedicados a la minería del carbón que terminaban recurriendo al crimen. Terrence Malick, descontento con el resultado, apareció en los créditos bajo el seudónimo David Whitney. La película, conocida también como The Dion Brothers, acabaría adquiriendo cierto carácter de culto y recibiría elogios posteriores de Quentin Tarantino. Bill Kerby explicaba que el texto original de Terrence Malick era "raro y maravilloso" y que él se había dedicado a "quitarle un poco de rareza" y añadir elementos propios, aprovechando que conocía bien la región de los Apalaches.

Su siguiente trabajo importante fue Hooper (1978), película de Hal Needham protagonizada por Burt Reynolds, Sally Field, Brian Keith y Jan-Michael Vincent. Bill Kerby reescribió el guion de Thomas Rickman y convirtió su preferencia por la reescritura en casi una filosofía profesional. Consideraba que trabajar sobre un guion ajeno permitía entrar, solucionar los problemas y salir, mientras que empezar una historia desde cero suponía, en sus palabras, "dar a luz al bebé".

Mientras tanto, avanzaba el proyecto que terminaría siendo su obra más célebre. En 1973, cuando todavía escribía críticas de conciertos y entrevistaba a músicos, el productor Marvin Worth le contrató para desarrollar para 20th Century Fox una película inspirada libremente en la vida y muerte de Janis Joplin. Bill Kerby recordó que era entonces "más desconocido que ahora", pero consiguió el encargo. Su guion se tituló inicialmente The Pearl. Bo Goldman, posteriormente ganador del Oscar por Alguien voló sobre el nido del cuco, fue contratado para revisarlo semana a semana. El proyecto acabó transformándose en La rosa (1979), dirigida por Mark Rydell y protagonizada por Bette Midler, Alan Bates y Frederic Forrest.

Bill Kerby conservó una relación especialmente estrecha con La rosa. Años después explicó que se sentía orgulloso de que una escena que había escrito originalmente, aquella en la que la cantante Mary Rose Foster es recibida de manera cruel por su ídolo, la estrella de country Billy Ray, interpretado por Harry Dean Stanton, hubiera sobrevivido a las sucesivas versiones del guion. La película obtuvo cuatro nominaciones al Oscar y convirtió a Bette Midler en candidata al premio por su interpretación. Una disputa ante el Sindicato de Guionistas determinó posteriormente que Bill Kerby conservara el crédito exclusivo de historia de la película, lo que le permitió controlar junto a Fox los derechos de esa parte de la obra y trabajar incluso en una posible adaptación para Broadway.

En 1979 aportó además la historia de Fuego de poder (Firepower), thriller de Michael Winner protagonizado por James Coburn y Sophia Loren. A lo largo de los años siguientes alternó cine y televisión. Entre sus trabajos televisivos estuvieron episodios de Alfred Hitchcock presenta, el telefilme Steel Cowboy (1978), la miniserie australiana Dadah Is Death (1988), protagonizada por Julie Christie, y Lakota Woman: Siege at Wounded Knee (1994), dirigida por Frank Pierson y centrada en el enfrentamiento de Wounded Knee de 1973. Esta última obtuvo diversos premios y nominaciones.

En cine regresó al largometraje con Dead Men Can't Dance (1997), thriller de acción protagonizado por Michael Biehn. También participó en trabajos televisivos como Little Richard (2000), dirigido por Robert Townsend y protagonizado por Leon, y En la playa (On the Beach, 2000), nueva versión de la historia apocalíptica protagonizada por Armand Assante y Rachel Ward. Su filmografía televisiva incluyó asimismo Shake, Rattle and Roll: An American Love Story.

En 2012 obtuvo uno de los últimos grandes reconocimientos de su carrera con Hatfields & McCoys, miniserie de tres episodios de History protagonizada por Kevin Costner y Bill Paxton. La producción, centrada en la célebre disputa entre las familias Hatfield y McCoy, fue un enorme éxito de audiencia. Bill Kerby recibió una nominación al Emmy al mejor guion de miniserie, película para televisión o especial dramático y compartió el premio del Sindicato de Guionistas por el guion de formato largo.

Además de escribir, Bill Kerby ejerció como profesor. Durante varios años impartió cada primavera clases de guion en la National Film School de Londres y defendió siempre una concepción artesanal del oficio. Era un entusiasta del libro Screenplay: The Foundations of Screenwriting, de Syd Field, publicado en 1979, y de su máquina de escribir IBM Correcting Selectric II. En 2011, ya retirado, recordaba con humor su rutina: "Cuando llovía, estaba dentro y no me mojaba como los techadores".

Bill Kerby se casó con Paula en 1996, después de conocerla ese mismo año. Tres años después ambos se trasladaron de Santa Bárbara a Whidbey Island, donde el guionista pasó sus últimos años alejado de Hollywood. En una entrevista de 2011 reconocía que ya no tenía deseos de seguir escribiendo y que disfrutaba de una vida sencilla en la isla. Sin embargo, seguía considerando la escritura cinematográfica una de las grandes aventuras de su vida. "Fue muy divertido, de verdad", afirmó en su entrevista con la Writers Guild Foundation. "No quiero dirigir, no quiero producir [...] para ser un gran escritor tienes que hacerlo mucho".