Los que se quedan (2023), de Alexander Payne

Comienzos de la década de 1970. Los estudiantes en régimen de internado en el colegio masculino Barton, en Nueva Inglaterra, se disponen a pasar las vacaciones de Navidad con sus familias. Pero unos pocos no tienen quien se haga cargo de ellos en esos días festivos, y a Paul Hunham, profesor solterón de Historia Antigua, le “sugieren” –un castigo por haber suspendido a un alumno, hijo de uno de los patronos de la institución– que se quede con los chicos, que al final será uno solo, Angus Tully. Les acompaña la cocinera negra Mary Lamb, que vive el duelo de la muerte de su único hijo, antiguo alumno de Barton, en la guerra de Vietnam. Paul es un tipo culto, ingenioso y lleno de chispa, pero sarcástico y cascarrabias, plegado a las normas. Y Angus, que no lleva bien el nuevo matrimonio de su madre, es inteligente, pero también un “outsider”. En teoría no podría ser más distintos, pero en realidad están más cerca de lo que parece.

Una agradable sorpresa, aunque podríamos decir que Alexander Payne es un director que nunca defrauda, incluso en sus filmes imperfectos. Repite con Paul Giamatti como protagonista tras su feliz colaboración en Entre copas, de hace casi dos décadas. Pero contra lo que suele ser habitual, el guión no es suyo, sino de David Hemingson, que rehizo su idea de un piloto para una serie para adaptarse al planteamiento de Payne, el ofrecimiento de un singularísimo cuento de Navidad que habla de seres humanos con heridas en el alma, y de la necesidad de establecer lazos afectivos para curar esas cicatrices.

En apariencia, la trama es bastante simple, y a priori no deja demasiado espacio para sorprender, una vez planteada la premisa inicial. Pero el mérito de Los que se quedan estriba en que, sin sacar conejos tramposos de la chistera, y ajustándose al modo de ser de sus personajes, a los que vamos conociendo paulatinamente, ofrece muchos requiebros en el camino, lecciones de vida acompañadas de emociones genuinas, que hacen avanzar la historia, a veces provocando la sonrisa, y otras conmoviendo pura y llanamente, y que culminan en la excursión a Boston. Tiene mérito saber incluir en el caso de profesor y alumno sendas atracciones amorosas, por una administrativa del colegio, y por la sobrina de ésta, respectivamente, y concederles la encantadora presencia justa, porque no es aquí donde se desea poner el foco argumental.

Hunham no es el profesor Keating de El club de los poetas muertos, ni el protagonista de Adiós, mister Chips, y su arco de transformación, igual que el de Angus –fantástico el debutante Dominic Sessa–, no será radical –véase a Hunham con sus detalles navideños–, pero sí apunta a la maduración y el enriquecimiento personal de uno y otro, gracias a un inesperado buen entendimiento, a la comprensión mutua, todos necesitamos amor y cariño, aunque la vida nos lleve por donde nos lleva. Se nos ofrece el “background” de ambos, que ayuda a entenderlos mejor, y vemos en el maestro la añoranza de las oportunidades perdidas, el agradecimiento por la ayuda que recibió antaño, y su disposición a prestar su apoyo al alumno que lo necesita, también gracias a los oportunos consejos de la cocinera, ésta encarnada con talento por Da'Vine Joy Randolph. La verdad es que estamos ante un film en que todo el reparto está genial, incluso los actores con papeles más pequeños: el director del colegio, los otros alumnos, la madre y el padrastro de Angus, la hermana de Mary...