Biografía de Walter Salles (1956)

Walter Salles nació en Río de Janeiro, Brasil, en 1956, en el seno de una familia influyente y con una sólida trayectoria en el ámbito político y financiero. Su padre, Walter Moreira Salles, fue un importante banquero y diplomático brasileño, y su madre, Elizinha Gonçalves, pertenecía a una familia adinerada. Su hermano, João Moreira Salles, también es cineasta especializado en documental, lo que invita a pensar que el arte y la cultura fueron parte importante del entorno cosmopolita en el que creció.

Walter estudió Economía y Comunicación en la Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro (PUC-Rio) y luego, en Estados Unidos, cine, en la University of Southern California (USC) en Los Ángeles, donde se especializó en dirección fílmica. Su carrera tras la cámara comenzó a finales de los años 80, en el terreno documental televisivo y en la publicidad.

Su primer largometraje de ficción fue El arte de matar (1991), adaptación de la novela homónima de Rubem Fonseca con protagonista estadounidense, Peter Coyote, que daba vida a un fotógrafo que investiga la muerte a cuchilladas de una de sus modelos. Sin embargo, fue con Terra Estrangeira (1995), thriller en blanco y negro codirigido con Daniela Thomas, y protagonizada por Fernanda Torres, cuando comenzó a ganar reconocimiento internacional. Esta película, que explora temas como la migración y la identidad tras la muerte de la madre del protagonista, marcó el inicio de su estilo característico, que combina el enfoque humanista con una estética cuidadosamente elaborada.

Salles es especialmente conocido por su sensible película Estación Central de Brasil (1998), que recibió el Oso de Oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín y fue nominada al Oscar a la Mejor Película en Lengua Extranjera. Este film, que narra la relación de una mujer que escribe cartas para analfabetos, y un niño que conoce en la estación, consolidó su reputación como uno de los directores más importantes de Iberoamérica. Pintaba con gran sensibilidad cómo la endurecida protagonista, interpretada por Fernanda Montenegro, se reconciliaba con la humanidad gracias a su nuevo pequeño compañero.

Otras obras destacadas incluyen Abril despedaçado (2001), una película sobre la venganza que parte de una novela de Ismail Kadare, Diarios de motocicleta (2004), basada en los diarios de viaje en moto del joven Ernesto "Che" Guevara con su amigo Alberto Granado por el continente americano, y On the Road (2012), una adaptación imposible de la novela contestataria de Jack Kerouac. Y es que sus películas en inglés con el respaldo de Hollywood no han brillado, tampoco Dark Water (2005), cinta de terror que versionaba una cinta japonesa, con Jennifer Connelly de protagonista.

Los intereses de Salles se resisten claramente al encasillamiento, de lo que es muestra su documental Jia Zhang Ke, un tipo de Fenyang (2015), dedicado al gran cineasta chino Jia Zhang Ke. Lo que está claro es que se trata de un cineasta profundamente humano, que independientemente de la historia que cuente, mima a los personajes y sus motivaciones, cuando se encuentran en situación de búsqueda y perplejidad. "Para mí lo humano es lo esencial", asevera. Por eso no extraña que haya dirigido Aún estoy aquí (2024), sobre las tribulaciones de la familia numerosa Paiva en 1971, época de dictadura militar en Brasil. El cineasta logra que resuenen los motivos de luz y oscuridad en el relato, también visualmente, logrando una película profundamente conmovedora sobre un hogar que permanece unido a pesar del desaparecido progenitor, que como reza el título, aún está ahí. El film ganó el premio al mejor guión en el Festival de Venecia, el Goya a la mejor película iberoamericana, y ha logrado tres nominaciones a los Oscar, incluida la categoría de mejor película y para su protagonista, Fernanda Torres, en un film donde su madre Fernanda Montenegro interpreta a su mismo personaje, cuando es una anciana. Comenta Salles que "es una película sobre la transmisión. Algo es transmitido de generación en generación, y eso es lo que asegura la supervivencia de la familia."

Walter Salles es una figura reservada en cuanto a su vida privada. Está casado con Maria Kablin, y tienen dos hijos. Está reconocido por por su labor como productor y su compromiso con el cine independiente. Ha sido un defensor del cine brasileño y ha apoyado a nuevos talentos a través de su productora, Videofilmes. De este modo respaldó la cinta La contadora de películas, apuntalando su guión en el que también intervino Isabel Coixet, o la película animada El Arca de Noé. Además, ha impartido clases y talleres en diversas instituciones, contribuyendo a la formación de nuevas generaciones de cineastas.