Nacido en Génova, el 22 de febrero de 1930, Giuliano Montaldo inició su singladura en el cine como actor. Participó en películas como Achtung! Banditi! (1951) y Cronache di poveri amanti (1954) dirigidas por Carlo Lizzani, así como en el primer largometraje de Valerio Zurlini, Le ragazze di San Frediano (1955). Pero su carrera no acababa de despegar.
En 1961, dio el salto a la dirección con la película Tiro al piccione, que aborda la Resistencia italiana y que participó en el Festival de Venecia de 1961. En 1965, estrenó Una bella grinta, una película escrita y dirigida por él mismo en la que critica la especulación económica en Italia y que también participó en el Festival de Berlín. Montaldo mostraba un profundo interés por la Historia y los asuntos políticos y sociales, lo que se reflejó en una suerte de trilogía en la que exploró el poder, compuesta por las películas Gott mit uns (1969), Giordano Bruno (1973) y Sacco y Vanzetti (1971), su film más conocido, que mostraba el caso real de dos inmigrantes italianos, militantes anarquistas, a quienes se acusó de orquestar un robo. Protagonizada por Gian Maria Volonté y Riccardo Cucciolla, la música corrió a cargo de Ennio Morricone, que también puso letra a la balada cantada por Joan Baez, que se hizo muy popular.
"Fue difícil convencer a un productor en Italia para que financiara una película ambientada en los Estados Unidos de los años 20, y en mi país nadie conocía a Sacco y Vanzetti porque en el momento de los hechos el régimen fascista censuró completamente el hecho", recordaba el realizador en una entrevisrta. "Yo tampoco sabía nada de ellos y me enteré en un pequeño teatro obrero en Génova. Un amigo mío me ayudó a recopilar más información y creció en mí el deseo de contar el enorme sufrimiento que causa la intolerancia". El fim de Carlo Lizzani se convirtió en todo un fenómeno. "Provocó manifestaciones en todo el mundo, incluso en la India. La película se convirtió en una bandera para muchos jóvenes: los estudiantes de derecho de Boston presentaron los expedientes judiciales al gobernador Dukakis para que rehabilitara a los dos anarquistas. El movimiento contra la pena de muerte sigue utilizando hoy la canción de Joan Báez".
En 1969, estrenó Las Vegas, 1970, una película de gánsters con John Cassavetes y Britt Ekland,, donde Giuliano Moltando adaptó la novela de Ovid Demaris, sobre un robo a un casino de Las Vegas. En 1979, estuvo detrás de Il giocattolo, donde Nino Manfredi interpretaba a un hombre pusilánime cuya vida se ve limitada por la abrumadora personalidad de su jefe (Arnoldo Foà) y la constante enfermedad de su esposa (Marlène Jobert). Su vida cambiará cuando conoce a un policía interpretado por Vittorio Mezzogiorno. Del resto de su filmografía cabe destacar Gli occhiali d'oro (1987), para la cual contó con un destacado elenco internacional encabezado por Philippe Noiret y Rupert Everett, y Il demoni di San Pietroburgo (2007), inspirada en la vida del escritor ruso Fiódor Dostoyevski, en particular en los momentos en que estaba escribiendo su novela "El jugador". Miki Manojlovic daba vida a Dostoyevski).
Casado con la asistente de realización y actriz Vera Pescarolo, que le ha acompañado hasta su muerte, el matrimonio tuvo una hija, Elisabetta Montaldo, dedicada al diseño de vestuario en el cine. Comprometido políticamente, Giuliano Montaldo fue uno de los 756 firmantes del manifiesto publicado en 1971 en el semanario L'Espresso contra el comisario Luigi Calabresi, al que se le acusaba de torturador y de ser responsable de la muerte del anarquista Giuseppe Pinelli, quien falleció al caer desde una ventana de la comisaría de Milán cuando era interrogado por la policía. Además de su trabajo en el cine, Giuliano Montaldo también dirigió la miniserie televisiva Marco Polo (1982), coproducida por France 2 y la RAI, que narra la vida del famoso comerciante veneciano. También se encargó de la escenografía de varias óperas, incluyendo "Il trovatore" (1990) y "La bohème" (1992).
