El último deber (1973), de Hal Ashby

Diciembre de 1973. El indolente Billy "Badass" Buddusky y el más pegado a las órdenes Richard "Mule" Mulhall, son dos marineros acuartelados en Norfolk que reciben la orden de escoltar a la prisión de Portsmoutha a un joven marinero, Larry Meadows, por un delito menor, un hurto, pero que ha sido castigado severamente con varios años entre rejas. Tienen una semana para realizar una misión que podría hacerse en un par de días, pero como sienten lástima del muchacho, con escasa experiencia de la vida, deciden "regalarle" algunos momentos que hagan más llevadera su inminente reclusión.

Estupenda y agridulce película de Hal Ashby, con formato de road-movie, que maneja un guión de Robert Towne, quien adapta una novela de Darryl Ponicsan. Podría considerarse en parte como el reverso tenebroso de Un día en Nueva York, pues lo que ahí eran alegría y optimismo típicos de musical, aquí se convierte en realismo crítico, donde se cuestiona la disciplina que reina en la Armada, y las represalias desmesuradas que pueden aplicarse por tomarse algo como agravio personal. El film incide en la creciente complicidad entre los tres protagonistas, aunque nunca puede ser completa cuando a uno de ellos le aguarda la prisión. Eso sí, parece apuntar el film, todos somos prisioneros de nuestra propia existencia y de las elecciones que hacemos, cuesta ser verdaderamente libre, no es una conquista fácil. En el camino vemos cómo puede marcar el entorno familiar –la penosa visita a la casa de la madre de Larry–, o el pobre consuelo que pueden ofrecer unos camaradas a su prisionero ofreciéndole su primera experiencia sexual en un prostíbulo.

Jack Nicholson y Randy Quaid entregan magníficas interpretaciones, y aguanta el tipo el tercer marinero en concordia-discordia, Otis Young. Nicholson optó al Oscar al mejor actor, y fue premiado en Cannes. Con ritmo excelente, guión notable, y la dosis justa de humor, llama la atención la magnífica puesta en escena y la composición de los planos. También la atmósfera triste, los escasos momentos en que aflora la sonrisa, se apunta más bien a la condición patética del ser humano.