Biografía de Busby Berkeley (1895-1976)

Los musicales de los primeros años 30 deben mucha de su magia a Busby Berkeley, coreógrafo pionero y director con una capacidad asombrosa para innovar escenas musicales. Fue en la época de la Gran Depresión cuando sus películas desplegaban un gran optimismo, tan necesario entonces para los espectadores. Su obras eran una extraña mezcla de grandiosos espectáculos musico-teatrales y de argumentos sencillos, en donde el elaborado aparato visual centraba toda la atención.

William Berkeley nació el 29 de noviembre de 1895 en Los Ángeles. Su familia tenía una compañía teatral, por lo que ya desde los cinco años hizo sus pinitos sobre las tablas. En la Primera Guerra Mundial sirvió como teniente de artillería y al término del conflicto dirigió espectáculos de baile en algunos musicales de Broadway, como “A Connecticut Yankee”. En Hollywood comenzó a crear bailes para diversas películas como Volando voy (1931) o Mujeres que matan (1932). Y aunque no fue acreditado, ese mismo año destacó como coreógrafo en Ave del paraíso, la estupenda película de King Vidor.

Pero puede decirse que el año más importante en la vida profesional de Busby Berkeley fue 1933. Entregó trabajos maravillosos en tres películas de la Warner que pasarían a ser iconos del musical clásico. Son como una trilogía en la que se desbordó todo el talento de Berkeley: Calle 42, protagonizada por Ruby Keeler y Dick Powell, fue dirigida por Lloyd Bacon, al igual que Desfile de candilejas, con James Cagney, Joan Bondell y de nuevo Dick Powell y Ruby Keeler; mientras que Mervyn LeRoy se encargó de Vampiresas 1933, con protagonismo también para el trío Powell, Keeler y Blondell.

Lo importante de estas películas fue que dieron inicio a las clásicas tomas del estilo Busby Berkeley, con numeros musicales en donde reunía a un sinfín de bailarinas que, al margen de su individualidad, prestaban sus encantos para formar sugerentes figuras geométricas, círculos, cuadrados, rombos que se movían al compás de la música, formando imágenes que parecían caleidoscopios vivientes. El conjunto tenía una gran ingenuidad pero en pantalla el resultado era armonioso e impactante. Y por supuesto Busby Berkeley fue también un gran pionero a la hora de decidir las posiciones de cámara, con tomas cenitales altísimas, increíbles imágenes submarinas o contrapicados sobre superficies transparentes, de modo que podían verse los rítmicos pasos de claqué de los bailarines. Son películas llenas de escenas musicales encantadoras, que no han perdido su magnetismo con el paso del tiempo.

En los años posteriores de la década consolidó esa técnica de coreografías audaces en grandes escenarios, en películas como Música y mujeres (1934) o Vampiresas 1935 (1935), musicales en donde ya apareció acreditado por primera vez también como director. Luego vinieron películas cortadas por el mismo patrón, que seguían siendo bienvenidas, como Vampiresas 1937 (1936) o Hollywood Hotel (1937), con Dick Powell y Rosemary Lane.

En 1940 dirigió una de sus películas mejor recibidas, Armonías de juventud, con unos jovenctos Mickey Rooney y Judy Garland que bailaban y cantaban al son de las melodías de Ira y George Gershwin. Y repitío con la joven pareja de actores al año siguiente, con la también encantadora Chicos de Broadway. Los argumentos iban teniendo mayor peso en el conjunto en esas películas, aunque siempre había tiempo para dejar el sello visual de Berkeley en algunas escenas musicales. Es lo que sucedía en otras películas de la época como Las chicas de Ziegfeld (1941), homenaje al gran promotor de los musicales de Broadway, o la divertida Toda la banda está aquí (1943), en donde una sencilla trama romántica de enredo finalizaba con uno de esos "números geométricos" del gran coreógrafo. En la década de los 50 poco a poco sus trabajos fueron teniendo menor entidad, aunque siguió trabajando en la concepción de muchos bailes de producciones menores.

Parece que en su vida personal las cosas no le fueron demasiado bien. Desde luego vivió años ajetreados, pues tuvo seis esposas y sufrió algunos escándalos en vida. Finalmente murió en su casa de Palm Springs a la edad de 80 años.