Muere Barbara Barrie, actriz nominada al Oscar por "El relevo"

Barbara Barrie, cuyo nombre real era Barbara Ann Berman, nació en Chicago el 23 de mayo de 1931. Cuando tenía nueve años, su familia se trasladó a Texas, donde se graduó en el instituto Corpus Christi Senior High y después en la Universidad de Texas en Austin. Allí coincidió con Rip Torn, Jayne Mansfield y la futura columnista Liz Smith.

Llegó a Nueva York en tren para acompañar a su novio, que era actor, y trabajó como mecanógrafa para pagar el alquiler. En 1955 protagonizó un episodio de la serie de antología Ponds Theatre y debutó en Broadway con The Wooden Dish. Además, consiguió un pequeño papel en Gigante (1956), en la que puede vérsela en la recepción del funeral del personaje de Mercedes McCambridge.

Una recomendación de Katharine Hepburn le abrió las puertas del American Shakespeare Theatre que dirigía John Houseman en Stratford (Connecticut). Allí trabajó durante dos temporadas junto a intérpretes como Fritz Weaver, Will Geer, Nancy Marchand y Sada Thompson. También estudió con Uta Hagen. A comienzos de los años sesenta interpretó a Annie Sullivan, el papel que había creado Anne Bancroft, en una gira de The Miracle Worker por Europa organizada por el Departamento de Estado.

Para preparar su papel de paciente catatónica a merced de una cruel enfermera interpretada por Joan Crawford en Los guardianes (1963), Barbara Barrie se internó voluntariamente en un hospital psiquiátrico de California. Después tuvo que pedir con urgencia al director de la película, Hall Bartlett, que la sacara de allí. En esos años también apareció en series como Naked City, Los intocables, The Alfred Hitchcock Hour, El fugitivo y Dimensión desconocida, en esta última en el episodio "Miniature" (1963), junto a Robert Duvall.

Estaba representando La fierecilla domada en Flint (Michigan) cuando un productor la descubrió y le ofreció el papel de Julie en One Potato, Two Potato. "Fue un día extraño, inquietante, cuando llegó aquella llamada a Flint", recordó en 1964 en The New York Times. "Era el mismo día de los perros policía y las mangueras contra incendios en Alabama. No soy una activista, pero fue una coincidencia escalofriante".

En la película, dirigida por Larry Peerce, interpretaba a una mujer blanca con una hija pequeña que, tras ser abandonada por su inútil marido (Richard Mulligan), se enamora de un oficinista afroamericano (Bernie Hamilton) y se casa con él. Su trabajo le valió el premio a la mejor actriz en el Festival de Cannes de 1964. The New York Times escribió que Barbara Barrie "justifica el premio con una interpretación de un naturalismo perspicaz". Rodada en blanco y negro en Painesville (Ohio) y estrenada tres años antes que Adivina quién viene esta noche, está considerada la primera película estadounidense que retrató una relación interracial de ese tipo.

Ese mismo año se casó con Jay Harnick, al que había conocido en una audición y con quien mantuvo una amistad de doce años antes de que él le pidiera matrimonio. Harnick fundó y dirigió durante años TheatreworksUSA, la mayor compañía itinerante de teatro infantil del país, que impulsó las carreras de F. Murray Abraham y Henry Winkler. Era hermano de Sheldon Harnick, letrista de El violinista en el tejado.

En 1970 estrenó en Broadway Company, el musical de Stephen Sondheim. Interpretaba a Sarah, una sibarita a dieta casada con un hombre con problemas con la bebida (Charles Kimbrough). Su personaje era el único de los protagonistas que no cantaba, pero recibió una de las catorce candidaturas a los Tony que obtuvo el montaje, una cifra récord entonces. También aparece en el documental que D.A. Pennebaker rodó ese año sobre la grabación del álbum del reparto original.

Veterana de los escenarios, participó en los estrenos en Broadway de The Prisoner of Second Avenue y California Suite, de Neil Simon, y de Torch Song Trilogy, de Harvey Fierstein. En televisión fue la vecina de Diana Rigg en una efímera comedia de 1973-74. En un recordado episodio de 1974 de La chica de la tele intentó seducir a Gavin MacLeod. Los seguidores de Barney Miller la recuerdan como la esposa del capitán de una comisaría del Greenwich Village (Hal Linden) en la comedia de ABC, emitida entre 1975 y 1982. En 1979 encarnó a Mamie Eisenhower en la miniserie Backstairs at the White House.

Ambientada en el Medio Oeste, en Bloomington (Indiana), El relevo (1979) le valió una candidatura al Oscar a la mejor actriz de reparto por su papel de madre comprensiva de un joven (Dennis Christopher) obsesionado con el ciclismo italiano. Cuando el director, Peter Yates, le confirmó que tenía el papel, Barbara Barrie leyó una versión revisada del guion y advirtió un problema. "Trataba de un chico enfrentado a su padre pero que es igualito a su madre. Y sin embargo nunca ves una escena entre él y su madre", recordó en una entrevista en 2017.

La actriz pidió que se añadiera una escena que los uniera. Así nació aquella en la que muestra su pasaporte a su hijo y le anima a perseguir sus sueños. "Esa escena no estaría en la película si yo no la hubiera pedido", explicó. "No puedo creer el descaro que tuve al pedirla".

En la ceremonia de los Oscar perdió frente a Meryl Streep, premiada por Kramer contra Kramer. Volvió a interpretar a Evelyn Stoller en la adaptación televisiva de Breaking Away que emitió ABC en 1980-81, protagonizada por Shaun Cassidy. La serie solo duró ocho episodios, pero a ella le valió una candidatura al Emmy.

Conocida por su melena rubia corta, fue la madre de Goldie Hawn en La recluta Benjamin (1980). Años después interpretó a la madre de Edie Falco en Judy Berlin (1999), papel por el que fue candidata al premio Independent Spirit. Sumó otras dos candidaturas al Emmy por sus apariciones como artista invitada en Ley y orden (1992) y Ley y orden: Unidad de Víctimas Especiales (2003). Entre 1996 y 2000 fue la abuela y confidente del personaje de Brooke Shields en la comedia de NBC Suddenly Susan, y más tarde participó en Iluminada.

Fuera de la interpretación, escribió las novelas juveniles Lone Star, sobre una familia judía ortodoxa que intenta integrarse en Texas, y Adam Zigzag. También publicó dos libros sobre cómo superó un cáncer de recto y una colostomía. Con la intención de ayudar a otras personas, en 2014 anunció que le habían diagnosticado una fibrosis pulmonar idiopática. En 2008 donó fotografías, programas, un álbum de recortes y otros recuerdos de su carrera a la Billy Rose Theatre Division de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Su marido, Jay Harnick, murió en 2007. En 2017 volvió a Broadway para interpretar a una abuela judía en Significant Other, de Joshua Harmon. Le sobreviven su hija, Jane; su hijo, Aaron, productor de Broadway, y tres nietos.