Leslie Odom Jr.

Nacido el 6 de agosto de 1981 en el barrio neoyorquino de Queens, Leslie Odom, Jr. se crió en East Oak Lane, en Filadelfia (Pensilvania), a donde se mudó su familia cuando era muy pequeño. Empezó a cantar en el coro de la iglesia baptista a la que asistía el clan. Se licenció con honores en la Universidad Carnegie Mellon, de Pittsburg, y después estudió Interpretación, en Freedom Theatre, de Filadelfia. Tras mudarse a Nueva York debutó en los escenarios de Broadway como Paul, director de un grupo de terapia para enfermos de sida, en el legendario musical “Rent”. Continuaba en las tablas con diversos espectáculos cuando comenzó a aparecer con regularidad en series, como Las chicas Gilmore, donde fue el pomposo editor del periódico de Princeton. Entre 2003 y 2006 aparecía de vez en cuando en CSI: Miami como Joseph Kayle, técnico de laboratorio especializado en huellas dactilares. También dio vida a un agente del FBI en la miniserie Desaparecida, a un sacerdote en Ley y orden: Unidad de Víctimas Especiales, a un bailarín en Smash, y a un voluntario para donar un riñón en Anatomía de Grey. En cine, logró un papel secundario en Escuadrón Rojo, donde fue un piloto de la Segunda Guerra Mundial. “Cada vez que cierro mi avión, siento que estoy cerrando mi ataúd”, aseguraba su personaje.

Cuando representaba el musical “Una vez en esta isla”, de Lynn Ahrens, le pidieron que ayudara a aprenderse la obra a una actriz, Nicolette Kloe Robinson, que tenía que sustituir a una de las componentes de la compañía, que se había marchado de forma inesperada. Entre ambos surgió el amor, así que Leslie Odom Jr. contraía matrimonio con ella el 1 de diciembre de 2012. El matrimonio ha tenido dos hijos.

Pese a tener una carrera abultada, Leslie Odom Jr. no dio la campanada hasta que en 2015 Lin-Manuel Miranda le fichó como Aaron Burr, tercer vicepresidente de Estados Unidos, que se bate en duelo con el protagonista en “Hamilton”. Con su buen hacer, transformó al malo de la función, un vengativo aspirante a presidente, en un tipo humano y vulnerable. “Mis padres no me dejaban jugar con armas cuando era niño, ni siquiera con pistolas de agua”, recuerda. “No se me permitía ni soñar con tener una como juguete. Mi madre se ríe ahora, porque, dice, "Cada vez que enciendo mi televisor, en cada película y en cada obra, estás blandiendo un arma y amenazando con volar cosas". Y añade: "No te crié así". Entonces, me he acostumbrado bastante a interpretar a los villanos. Creo que me atrae su humanidad; no las cosas malas que hacen, pero siempre estoy interesado en meterme en sus cabezas y tratar de averiguar por qué están haciendo esas cosas terribles”.

Pese a que este musical se estrenó en un pequeño teatro, tuvo tanto éxito que lo trasladaron a uno más grande, en Broadway, donde se convirtió en el mayor éxito de las últimas décadas, lo que supuso un espaldarazo a la carrera de los integrantes del reparto. Coprotagonizó con Cynthia Erivo el drama Harriet: En busca de la libertad, donde encarnó a un personaje real, el activista por la abolición de la esclavitud y escritor William Still. En Asesinato en el Orient Express, dirigida y protagonizada por Kenneth Branagh, Leslie Odom Jr. interpretó al Dr. Arbuthnot, que viaja en el tren en el que transcurre la acción para regresar a casa tras ser relevado de su puesto en el ejército en La India, un papel que en la versión de 1974 el papel había sido encarnado por el mismísimo Sean Connery.

Sus dotes para la canción y para la interpretación convertían a Leslie Odom Jr. en el actor idóneo para interpretar al legendario cantante Sam Cooke, en Una noche en Miami…, debut como realizadora de la habitual actriz Regina King, que reconstruye el encuentro de este artista con Malcolm X, el púgil Cassius Clay, y el jugador de fútbol americano Jim Brown. Para su papel, perdió peso y utilizó prótesis. Por este film, ha logrado dos candidaturas al Oscar, como actor secundario, y como compositor, junto a Sam Ashworth, de “Speak Now”, tema que suena en los títulos de crédito finales. “Cuando vimos una proyección del primer corte, Ashworth y yo nos fijamos en que al final quedaba un silencio incómodo. Pensamos en qué podía llenar ese silencio. ¿Qué hace falta decir tras haber hecho este viaje? Y así nos salieron las palabras que se escuchan en la canción”, recuerda la estrella. “Mi doble nominación significa que algo ha cambiado en Hollywood, porque hasta ahora no se nos permitía cruzar fronteras. O te consideraban actor o músico, pero nunca las dos cosas”. Sólo habían logrado una candidatura como compositores e intérpretes por el mismo film hasta ahora tres mujeres Mary J. Blige, por Mudbound, Lady Gaga, por Ha nacido una estrella, y Cynthia Erivo por la citada Harriet.

Pese a haber logrado un hito en los Premios de la Academia, Leslie Odom Jr. no se ha dormido en los laureles. Interpreta un papel en The Many Saints of Newark, precuela en formato de largometraje de Los Soprano. También ha sacado varios discos de jazz, que han tenido buena acogida, y ha escrito un libro, “Failing Up: How to Risks, Aim Higher, and Never Stop Learning”, con el que pretende inspirar a los jóvenes a luchar por sus sueños, contándoles los numerosos reveses que ha sufrido antes de triunfar.