Biografía de William Petersen (1953)

Nacido el 21 de febrero de 1953 en Evanston (Illinois), William Louis Petersen, nombre completo del intérprete, es el menor de seis hermanos y creció en un ambiente católico, con ascendencia danesa y alemana. Su padre trabajaba en el negocio del mobiliario, aunque el joven William acabaría dedicándose a algo bastante menos previsible que vender sofás.

Estudió en el instituto Bishop Kelly de Boise (Idaho), donde consiguió una beca deportiva para jugar al fútbol americano en la Universidad Estatal de Idaho. Parecía encaminado a convertirse en deportista, pero una asignatura de interpretación cambió sus planes. El propio William Petersen ha contado con humor que sus malas calificaciones le llevaron a coincidir con otros jugadores de fútbol en el departamento de teatro. "Nos daban sobresalientes por presentarnos y atornillar una bombilla", recordaba. Lo que empezó como una manera de salvar el expediente académico terminó convirtiéndose en una vocación.

Pocos conocen su vinculación con España. En 1974 abandonó la universidad junto a su primera esposa, Joanne Brady, para seguir a un profesor de arte dramático hasta el País Vasco, donde estudió interpretación shakespeariana. La experiencia le dejó una huella considerable. Aprendió euskera, se interesó por la cultura vasca y su primera hija, nacida en Mondragón en 1975, recibió el nombre de Maite Nerea, que puede traducirse como "mi amada". Muchos años después, el actor demostraría que no había olvidado aquella etapa: en 2008 envió un mensaje navideño en euskera al lehendakari Juan José Ibarretxe e incluso cantó un fragmento de la canción tradicional "Goiko mendian". No todos los protagonistas de las series policiacas pueden presumir de semejante currículo lingüístico.

Tras regresar a Estados Unidos, se instaló en Chicago, donde empezó a trabajar en teatro y obtuvo su acreditación profesional como actor. Participó en la fundación del Remains Theatre Ensemble, junto a intérpretes como Gary Cole y Ted Levine, y años después, en 2008, se incorporaría a la prestigiosa compañía Steppenwolf. El escenario fue siempre su auténtica casa, incluso cuando Hollywood empezó a llamar a su puerta. Su debut cinematográfico llegó con un pequeño papel en Ladrón (1981), de Michael Mann. Sin embargo, su primera gran oportunidad llegó de la mano de William Friedkin, que le ofreció el papel protagonista de Vivir y morir en Los Ángeles (1985), en la que interpretaba a Richard Chance, un agente del Servicio Secreto que se embarca en una peligrosa operación de venganza contra un falsificador. Este thriller de ritmo endiablado le permitió demostrar que podía sostener una historia como protagonista, y llamó la atención de la industria.

Un año después volvió a coincidir con Michael Mann en Hunter (1986), donde encarnó al agente del FBI Will Graham, el investigador que persigue al psicópata conocido como el Hada de los Dientes. Se trataba de la primera adaptación cinematográfica de una novela de Thomas Harris protagonizada por Hannibal Lecter, interpretado aquí por Brian Cox. William Petersen ofreció una interpretación intensa y atormentada, que sigue siendo uno de los trabajos más recordados de su carrera. El personaje le dejó bastante tocado. Para desprenderse de él, se afeitó la barba, se cortó el pelo y se lo tiñó de rubio. Había llegado a hablar como Graham incluso durante los ensayos de una obra teatral. Necesitaba mirarse al espejo y ver a otra persona.

Durante los años siguientes alternó cine y televisión. Participó en Intrépidos forajidos (1990), donde interpretó al legendario sheriff Pat Garrett, y en la miniserie Los Kennedy de Massachusetts, en la que dio vida a Joseph P. Kennedy, padre del futuro presidente estadounidense. También intervino en Regreso a Paloma Solitaria (1993), y encarnó al padre sobreprotector de Reese Witherspoon en Pasión obsesiva (1996), donde intentaba impedir a toda costa la relación de su hija con un novio bastante poco recomendable, interpretado por Mark Wahlberg.

En 1997 formó parte del reparto de Doce hombres sin piedad: Veredicto final, nueva versión televisiva del clásico de Sidney Lumet, 12 hombres sin piedad, dirigida por William Friedkin y protagonizada por Jack Lemmon y George C. Scott. William Petersen interpretaba al miembro número doce del jurado. También participó en Candidata al poder (2000), drama político en el que compartía reparto con Joan Allen, Jeff Bridges y Gary Oldman. Su personaje era Jack Hathaway, un aspirante a la vicepresidencia dispuesto a todo para alcanzar el poder.

En 2000 llegó el papel que cambiaría definitivamente su trayectoria, Gil Grissom, supervisor del equipo de investigadores de CSI: Las Vegas. La serie de la CBS se convirtió en un fenómeno internacional y contribuyó a popularizar la ciencia forense entre millones de espectadores. William Petersen interpretaba a un jefe inteligente, metódico, reservado y con una curiosidad casi infantil por los insectos y otros fenómenos naturales. Su peculiar manera de investigar, sin levantar demasiado la voz y dejando que las pruebas hablaran, contrastaba con los habituales detectives televisivos de gatillo fácil.

William Petersen permaneció como protagonista durante nueve temporadas, aunque regresó en distintas ocasiones hasta el desenlace de 2015. También ejerció como productor ejecutivo y recibió tres nominaciones al Emmy por su trabajo detrás de las cámaras. Como intérprete, obtuvo junto a sus compañeros el premio del Sindicato de Actores al mejor reparto de una serie dramática, además de una candidatura al Globo de Oro. Su trabajo en la ficción le convirtió en uno de los actores mejor pagados de la televisión estadounidense.

Dejó la serie, en parte, por su deseo de regresar a los escenarios. En una entrevista explicó sus motivos con una sinceridad poco habitual en una estrella televisiva: "Tengo miedo de estar acomodándome demasiado. Si haces algo durante nueve años, acaba convirtiéndose en una rutina. Como artista, me voy a atrofiar". También reconoció que no quería seguir en la serie simplemente porque le pagaban bien y no tenía que esforzarse demasiado. Llegó a decir que no echaría de menos a Grissom: "Fue una etapa completa de mi vida que ha llegado a su fin, y creo que ha terminado de la manera adecuada". No obstante, volvió a ponerse en la piel del investigador en el episodio final de la serie original, en 2015, y posteriormente en CSI: Vegas, continuación estrenada en 2021, donde compartió protagonismo con Jorja Fox. Fueron diez episodios más para despedirse definitivamente de un personaje que le había acompañado durante más de dos décadas.

En cine, sus trabajos posteriores incluyeron El profesor (Detachment) (2011), drama protagonizado por Adrien Brody en el que interpretaba al veterano docente Sarge, y Buscando un amigo para el fin del mundo (2012), comedia dramática apocalíptica con Steve Carell y Keira Knightley. También participó en la segunda temporada de la serie Manh(a)ttan (2015), ambientada en el proyecto estadounidense para desarrollar la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial.

El 3 de febrero de 2009 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, reconocimiento a una trayectoria que había combinado cine, televisión y teatro. Sin embargo, nunca pareció demasiado interesado en instalarse definitivamente en Los Ángeles ni en convertirse en una celebridad de esas que no pueden comprar el pan sin que alguien les pida un autógrafo.

En el terreno personal, se divorció en 1981 de Joanne Brady, con quien tuvo a su hija Maite. En junio de 2003 se casó con Gina Cirone, su pareja desde hacía años. En 2011 ambos tuvieron mellizos, un niño y una niña, mediante gestación subrogada. William Petersen ha mantenido siempre una estrecha relación con Chicago, ciudad en la que ha desarrollado buena parte de su actividad teatral y donde ha establecido su hogar.

Su retirada de la interpretación quedó confirmada en noviembre de 2025, cuando concedió una entrevista a la revista People con motivo del 40 aniversario de Vivir y morir en Los Ángeles. A sus 72 años, explicó que no tenía intención de aceptar nuevos trabajos y bromeó sobre su representante: "Tengo un agente que no ha hecho nada en quince años, el pobre". También aseguró: "Ya he hecho unas cuarenta obras de teatro, películas y televisión. He podido participar en los tres medios, en todo lo que puede hacer un actor".

William Petersen vive felizmente alejado de los rodajes, dedicado a su familia, sus amigos y sus nietos. "Ya no tengo el ego necesario para ponerme delante de las cámaras", confesó. Y añadió que se considera una persona extraordinariamente afortunada por haber podido elegir los trabajos que quería hacer. Una manera bastante elegante de cerrar el expediente profesional: sin cadáveres pendientes, sin sospechosos que interrogar y sin necesidad de esperar al resultado del laboratorio.